甄嬛生於清朝壹官宦人家，是家中的長女。父親甄遠道在朝廷為官，頗受皇帝器重。雍正元年，太後為制衡後宮與朝中勢力，充實後庭，以防年羹堯的親妹妹華妃專寵獨大，危及帝位，為皇帝舉辦了其在位十三年間唯壹的壹次選秀。十七歲的甄嬛與好姐妹眉莊、陵容奉命參選，甄嬛抱著充數的念頭薄施粉黛，只等皇上“撂牌子”讓她落選。皇帝偏相中了甄嬛的智慧、氣節與端莊，把甄嬛留在了宮中，三姐妹壹同入選後宮，都成為了皇帝的妃嬪。
初入宮的甄嬛與眉莊、陵容結成壹派，周旋在皇後和華妃兩派之間。皇後仁懦，華妃囂張，步步緊逼，甄嬛受辱，幾度險些喪命於後宮。等到眉莊被冤，甄嬛初次懷孕被害流產，陵容變心後，天真的甄嬛逐漸感受到後宮的寒冷，慢慢成為後宮精明的女子。皇帝發現年羹堯的野心，令甄遠道剪除了年氏壹族，甄嬛也用智慧鬥倒了華妃。但不久甄嬛又再次遭人暗算而失寵，父親也被文字獄牽連而遭牢獄之災，生下女兒朧月後，心灰意冷的甄嬛選擇出宮修行。
甄嬛在甘露寺受盡欺淩，幸得果親王十七爺悉心照顧，二人在患難中相親相愛，只等有機會壹起遠走高飛，過平常人的生活。十七爺去滇南微服巡視，誤傳死訊，甄嬛為替十七爺報仇，也為保全腹中十七爺的骨肉，設計與皇帝相遇，重回宮中。
皇後因沒有子嗣，擔心自己的後位不保，企圖利用陵容小產陷害甄嬛，卻誤打誤撞地讓皇帝發現陵容用暖情香迷惑自己，陵容被囚禁，皇後受牽連被冷落。甄嬛親手捶落腹中不健全的胎兒並嫁禍皇後，借她人之口向皇帝告發純元皇後慘死的真相，皇帝大怒，下旨囚禁皇後，皇後終被扳倒。
雍正皇帝勤政操勞過度，身體每況愈下，開始熱衷煉丹術以求長生。生性多疑的皇帝因聽信謠言，懷疑十七爺和甄嬛有私情，逼迫甄嬛用毒酒殺害十七爺。
皇帝駕崩後，四阿哥弘歷登基，甄嬛被尊為太後，雖然風光無限，但她終究不過是壹千古傷心人罷了。