1974年在泰國等友好國家支持下中國隊重返亞洲足聯並參加了該年的德黑蘭亞運會，但小組即被淘汰。1976年中國隊首次參加亞洲杯便獲得季軍，1978年再獲亞運會季軍，但復賽中中國隊0:1不敵韓國，開始了30年不勝韓的歷史。1981年1月4日在世界杯亞大區預選在大組賽決賽中中國隊加時4:2擊敗當時的亞洲強隊朝鮮隊，隨後在亞大區四強賽中又3:0將亞洲杯冠軍科威特斬於馬下並兩勝亞洲新銳沙特阿拉伯，但在附加賽中不敵新西蘭無緣世界杯。1984年的尼赫魯金杯賽上中國隊憑借趙達裕的進球意外的1:0擊敗了世界杯冠軍阿根廷隊，年底的亞洲杯上又奪亞軍，中國隊達到第二次巔峰。可惜1985年的世界杯預選賽亞洲區小組賽上頭頂亞洲杯亞軍光環的 中國隊在打平即可出線的情況下主場1:2爆冷輸給了香港隊，引起了球迷的極大不滿，並引發了中國足球史上最大的足球騷亂即“5·19事件”。1987年奧運會東亞區預選賽上中國隊在主場不敵日本的不利形勢下客場2:0擊敗日本隊時隔40年重返奧運會賽場，但之後20多年中除了在1998年東亞四強賽上2:0擊敗日本隊外中國隊再也未擊敗過日本隊。隨後在1988年的漢城奧運會上中國隊壹平兩負壹球未進小組賽即遭淘汰。 1989年世界杯預選賽亞洲區六強賽上中國隊兩個“黑色三分鐘”不敵阿聯酋和卡塔爾再度無緣世界杯，中國隊進入了長達10年的低谷期。
1990年北京亞運會1/4決賽上中國隊0:1被泰國隊淘汰飲恨國慶夜。
1993年德國籍主教練施拉普納率領剛剛獲得亞洲杯季軍的中國隊在世界杯預選賽亞洲區小組賽中兵敗伊爾比德，連敗給魚腩部隊也門和當時的壹流強隊伊拉克，小組賽即打道回府，此次失利也催生了中國職業聯賽的舉行。
1994年中國隊在亞運會決賽中2:4不敵新軍烏茲別克斯坦隊獲得亞軍，此後十余年中中國隊屢次被烏茲別克隊羞辱。
1996年亞洲杯中國隊小組賽“默契球”不敵日本隊，在憑借已被提前被淘汰的敘利亞隊的公平競賽精神得以出線的中國隊不敵沙特止步八強。
1997年世界杯亞洲區預選賽10強賽中主場先後被伊朗和卡塔爾羞辱再次被無緣世界杯。
1998年英國人霍頓擔任中國隊主教練，帶領經過幾年職業聯賽磨礪的中國隊先後獲得了東亞四強賽亞軍和亞運會季軍，但霍頓兼領的國奧隊在1999年奧運會預選賽中再度折戟。 2000年“神奇教練”米盧接任國足，獲得了2000年亞洲杯第4名，2001年十強賽中中國隊接連擊敗阿聯酋、阿曼、烏茲別克斯坦、卡塔爾隊提前2輪出線首次入圍世界杯，中國隊進入了第三次巔峰。2002年日韓世界杯賽中中國隊接連不敵哥斯達黎加、巴西和土耳其小組賽即被淘汰，壹球未進失九球的成績位列沙特阿拉伯之前排在32強的倒數第二位（沙特阿拉伯壹球未進失12球）。
2004年荷蘭人阿裏·漢率領的中國隊在中國舉行的亞洲杯壹路披荊斬棘，奪得亞軍！在揭幕戰中中國隊先是2：2戰平巴林隊，隨後5：0橫掃印度尼西亞，1：0險勝卡塔爾。四分之壹決賽中3：0勝伊拉克殺入半決賽！半決賽中國與伊朗戰滿120分鐘仍1：1戰平！點球大戰中憑借門將劉雲飛的精彩表現4：3險勝殺入決賽！決賽中中國在上半場結束時曾1：1追平日本！但下半場65分鐘時日本隊手球將球打進，盡管中國隊表示強烈抗議，但主裁判和助理裁判直到比賽結束也未改判！這使得取得領先的中國隊的情緒受到影響！下半場補時階段日本隊又繞過後衛、晃過門將，推射空門入手！日本3：1衛冕冠軍！中國隊也保持了亞洲杯的最好成績！ 但2004年10月中國隊卻在世界杯預選賽亞洲區小組賽中因進球數少壹個被科威特淘汰。此後，隨著中國足壇數年的混亂（假球、黑哨、貪腐），中國國家隊也陷入到前所未有的動蕩之中。FIFA排名屢創新低 ，並在2007年亞洲杯（小組即遭淘汰）和2008年世界杯預選賽（小組賽即遭淘汰）中先後折戟。
2009年5月高洪波接手中國隊主教練，他摒棄大牌球員推進球員年輕化。並先後平德國勝伊朗，2010年初的東亞錦標賽上更是3:0大勝韓國終結“恐韓癥”再奪東亞錦標賽冠軍，此後世界杯開賽前在留尼旺1:0爆冷擊敗了上屆亞軍法國隊，極大的振奮了國人。世界排名也飆升到第68位！雖然整體進步趨勢明顯，可是在2011年卡塔爾亞洲杯中還是經驗不足，中國隊高開低走再次小組賽遭淘汰。
2011年，西班牙人何塞·卡馬喬接替高洪波擔任中國隊主教練。接手國足不進反退，外界質疑不斷。
2013年2月6日，在2015年澳大利亞亞洲杯預選賽中，中國隊客場1:2不敵實力明顯下滑的沙特，卡馬喬下課的呼聲達到頂點。
2013年3月14日，位列世界第109位，亞洲第13位。這是自FIFA排名系統建成後，國足歷史最差排名。
2013年6月15日，中國國家隊足球隊以1:5慘敗於以非主力青年球員為主組成的泰國隊。創造了中國隊在面對亞足聯球隊時單場失球最高紀錄。
2013年6月24日，中國足協正式宣布確認與卡馬喬終止合作，協議解約將聘新帥。
2013年7月，中國足協決定讓傅博擔任代理主教練。
2013年7月底，中國獲得東亞四強賽亞軍。
2014年2月，中國足協宣布讓法國籍阿蘭·佩蘭擔任中國國家隊主教練。
2014年3月5日，中國在2015年澳大利亞亞洲杯預選賽最後壹輪中客場1:3不敵伊拉克隊，但由於在預選賽所有場次中凈勝球比另壹組的黎巴嫩隊多1個，從而以成績最好的小組第三的身份晉級亞洲杯。
2015年亞洲杯預選賽，中國僅以小組最佳第三名出線決賽周，賽前壹致被看淡。豈料中國卻在分組初賽中，1：0小勝沙特阿拉伯、2：1逆轉烏茲別克斯坦、2：1險勝朝鮮，歷史上首次在亞洲杯分組初賽取得三戰全勝成績。可惜中國隊晉級八強後就面對東道主澳洲，結果以0-2不敵澳大利亞出局。
2015年2月27日，中央全面深化改革領導小組第十次會議審議通過《中國足球改革發展總體方案》。3月16日，國務院辦公廳正式對外發布《中國足球改革發展總體方案》，《方案》涉及足協改革、聯賽改革、國足建設、青訓體系、申辦世界杯、中國聯賽足彩等內容，從國家層面明確了足球的戰略意義，此舉備受外界矚目。
2015年4月14日17時，中國國家男子足球隊在馬來西亞首都吉隆坡參加世界杯預選賽亞洲區抽簽儀式。身為種子隊的國足與卡塔爾、馬爾代夫、不丹以及中國香港分在C組。
2015年11月，國足客戰中國香港比賽結束，最終的比分依舊是0比0平，兩隊各取壹分。
2016年1月8日，中國足協經與阿蘭·佩蘭協商，決定阿蘭·佩蘭不再擔任中國男足國家隊主教練。
2016年2月，高洪波作為2018世界杯預選賽小組賽中國男子足球隊主教練。
2016年3月30日，2018俄羅斯世界杯亞洲區預選賽40強賽C組最後壹輪，中國男足坐鎮主場陜西省體育場迎戰已經鎖定小組頭名出線的卡塔爾隊。最終，國足憑借第57分鐘黃博文的世界波和第88分鐘武磊的鏟射，以2-0戰勝卡塔爾隊，積11分，由於約旦、朝鮮和阿曼都輸球，國足在小組排第二位。正式獲得了12強賽的資格。