產業集群是特定領域中相互關聯的企業和機構的地理聚集，它包括壹系列相關的產業和其他競爭相關的實體，如零部件、機械、設備和服務的供應商，以及專業基礎設施的供應商。集群還傾向於向下遊擴展到銷售渠道和客戶，橫向擴展到互補產品的制造商和在技術和技能上相關或具有相同投入的企業。此外，許多集群還包括政府和其他機構，如大學、標準化機構、智囊團、職業培訓機構和商會，它們提供專門的培訓、教育、信息、研究和技術支持。
產業集群是基於價值鏈的企業聚集。正是由於產業集群的地理鄰近性和產業關聯性，以及集群企業靈活專業化和信任合作的特點，使得產業集群內的企業不僅在單鏈供應鏈內相互合作，而且在不同目的的企業之間存在跨鏈競爭和協調。這說明產業集群仍然是基於供應鏈的企業聚集。也就是說，產業集群中的主體不是無序聚集，而是產業鏈關系為主導關系。
產業集群必須滿足三個條件:壹是規模，二是產業鏈，三是空間集聚。產業集群不是某壹地區企業的簡單集中，而是基於產業鏈的有機整合。產業集群不等於產業集聚，大量企業的空間集聚只是集群的特征之壹。集群真正的生命力在於產業鏈。當然，產業集群的形成還需要結合當地的創新機制、輔助產業和文化因素，形成有根的網絡系統。
從產業鏈到產業集群的演進路徑和結果分類可以歸納為以下三種類型。
1.中間產品和較少配套生產(產業鏈短)形成的集群。如紡織、制鞋、玩具等工業集團。其形成機制是企業內部價值鏈的分工和社會化。
2.由許多中間產品和配套產品(長產業鏈)形成的集群。比如電腦和汽車。這類產品的生產需要復雜的程序和眾多的配套環節，即使是最大的企業也不可能全靠自己生產，需要大量的外包或外購。
3.長產業鏈和短產業鏈交織，形成產業集聚；產業集聚通過有序的鏈條整合(被動或主動)形成產業集群。
產業鏈的空間分布具有“大面積離散小面積集聚”的特征。集群與區域外經濟行為體之間的大量生產、貿易、技術、信息和文化交流，跨越國家和區域界限，以同壹產業為基礎整合不同區域的產業集群，形成全球產業鏈，這也是區域合作和全球產業分工的必然結果。產業鏈和產業集群之間存在這種必然的內在聯系。
產業集群的升級就是沿著全球產業價值鏈從低附加值、非戰略環節向高附加值、戰略環節升級。在升級的過程中，呈現出類似的階梯式發展路線:工藝升級——產品升級——功能升級——鏈條升級。
例如，發展中國家的出口導向型產業集群就遵循了這壹規律。二是從OEA(原始設備組裝)開始，到OEM(原始設備制造)。然後設計生產加工0 DM(原設計制造)，最後轉向自有品牌生產加工OBM(原品牌制造)。隨著這壹步壹步的升級過程，產業集群所創造和保留的價值也逐漸增加。
可見，產業集群作為產業鏈的空間載體，集群內企業和經濟組織之間存在產業鏈關系，其內部運行符合產業鏈的特征和要求。因此，產業鏈優化管理是產業集群的壹種有效管理模式，為產業集群提供了新的研究基礎。