本義是指劉邦將從漢中出兵攻項羽時，故意明修棧道，迷惑對方，暗中繞道奔襲陳倉，取得勝利。比喻用壹種假象迷惑對方，實際上卻另有打算。
出自元·無名氏《暗度陳倉》第二折：“著樊噲明修棧道，俺可暗度陳倉古道。這楚兵不知是智，必然排兵在棧道守把。俺往陳倉古道抄截，殺他個措手不及也。”
秦朝末年，政治腐敗，群雄並起，紛紛反秦。劉邦的部隊首先進入關中，攻進鹹陽。勢力強大的項羽進入關中後，他對壹般將領都沒有什麽顧忌，唯獨對劉邦不放心。於是逼迫劉邦退出關中。早些時候，他曾與劉邦約定：誰先攻下秦都鹹陽，誰就在關中為王。結果，首先進入鹹陽的是劉邦。項羽不願意讓劉邦當關中王，也不願意讓他回到家鄉，便故意把巴、蜀和漢中三個郡分給他，封他為漢王，想把他關進偏僻的山裏去。自己則自封為西楚霸王，占領長江中下遊和淮河流域壹帶廣大肥沃之地，以彭城為都城。
劉邦的確有獨霸天下的野心，可是懾於項羽的威勢，只得聽從支配，暫時領兵西上，開往南鄭，並且接受張良的計策，把壹路走過的幾百裏棧道全部燒毀。燒毀棧道的目的是為了便於防禦，更重要的是為了迷惑項羽，使他以為劉邦真的不打算出來了，從而放松對劉邦的戒備。
劉邦到了南鄭，發現了壹個有才能的人——韓信，於是便拜他為大將，請他策劃向東發展、奪取天下的軍事部署。
韓信的第壹步是，奪取關中，打開東進的大門，建立興漢滅楚的根據地。於是派出幾百名官兵去修復棧道。守著關中西部的章邯聽到了這個消息，覺得他們自己燒了之後，再來修復，這麽大的工程不知要到何年何月才能完成，所以根本沒有重視。可是，不久章邯便接到急報，說劉邦的大軍已攻入關中，陳倉被占，守將被殺。章邯證實消息後，慌忙領兵抵抗，已經來不及了，號稱三秦的關中地區壹下子被劉邦占領了。
原來韓信表面上派兵修復棧道，裝作要從棧道出擊的姿態，實際上和劉邦統率主力部隊，暗中抄小路襲擊陳倉，趁章邯不備取得了勝利。這就叫做“明修棧道，暗度陳倉”。