坎兒井，是“井穴”的意思，早在《史記》中便有記載，時稱“井渠”，而新疆維吾爾語則稱之為“坎兒孜”。坎兒井是荒漠地區壹特殊灌溉系統，普遍於中國新疆吐魯番地區。坎兒井與萬裏長城、京杭大運河並稱為中國古代三大工程。
吐魯番雖然酷熱少雨，但盆地北有博格達山，西有喀拉烏成山，每當夏季大量融雪流向盆地，滲入戈壁，匯成潛流，為坎兒井提供了豐富的地下水源。盆地北部的博格達峰高達5445米，而盆地中心的艾丁湖，卻低於海平面154米，從天山腳下到艾丁湖畔，水平距離僅60公裏，高差竟有1400多米，地面坡度平均約四十分之壹，地下水的坡降與地面坡變相差不大，這就為開挖坎兒井提供了有利的地形條件。吐魯番土質為砂礫和粘土膠結，質地堅實，井壁及暗渠不易坍塌，這又為大量開挖坎兒井提供了良好的地質條件。
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