部族與政權興衰：鮮卑是與烏桓同時興起的東胡另支。東漢初年，活動於今興安盟科爾沁右翼中旗的鮮卑仍為匈奴役屬。隨著北匈奴勢力衰耗，鮮卑開始邊年出兵攻擊北匈奴。公元85年，鮮卑與南匈奴、西零及西域各族***擊北匈奴，迫使其中逃循。公元87年，鮮卑再次大敗北匈奴，斬殺優留單於。公元91年，東漢政府和南匈奴對北匈奴進行了致命打擊，北匈奴西遷。鮮卑趁勢占據了漠北地區，留在漠北的匈奴十余萬落並入鮮卑。鮮卑自此強盛起來。
公元2世紀中葉，鮮卑民族中湧現出壹位勇健而有智略的首領——檀石槐。鮮卑在檀石槐帶領下大斷壯大，統壹了鮮卑諸部，建牙帳於高柳（今山西陽高縣）北三百余裏的彈汗山（今內蒙古商都縣附近）仇水（今東洋河）。隨後，檀石槐率部北拒丁零，東敗扶余，西擊烏孫，南擾漢邊、盡據匈奴故地，建立了壹個強大的軍事部聯盟。但聯盟隨檀石槐的死而瓦解，繼起的是不斷強大的拓跋鮮卑。
鮮卑民歌內容豐富，形式多樣，有牧歌、思鄉曲、敘空事歌、戰歌等體裁。從歌詞觀之，其風格剛健清新，粗擴豪放，富又有濃郁的草原生活氣息。北魏統壹蒙古高原後，太武帝從漠北遷來30余萬帳落敕勒人（漢稱丁零，亦稱高車）。5世紀中葉，生活在陰山壹帶的敕勒人大都已鮮卑化。著名的《敕勒歌》，是北齊時敕勒人的草牧歌，“其歌本為鮮卑語，易為齊言”，已成為千古絕唱：
“敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。”
鮮卑人的宮廷音樂也有許多建樹。《真人代歌》，亦稱《北歌》，是鮮卑語宮廷歌曲。其內容為“上述祖宗開基的所由，下及君臣廢興之足跡。”北魏宮廷中每日早晚均唱此曲，並有絲竹伴奏。