1616年，建州女真部首領努爾哈赤建立後金。1636年，皇太極改國號為大清。1644年大順攻占明朝國都北京，駐守山海關的明將吳三桂降清，攝政王多爾袞率領清軍入關，同年順治帝遷都北京，從此清朝取代明朝成為全國統治者。軍事上在隨後的二十余年間平定大順、大西、南明等政權。後又平定三藩之亂、統壹鄭氏臺灣，逐步掌控了全國。
另外，清朝是中國歷史上第二個由少數民族建立的統壹政權，也是中國最後壹個封建帝制國家，對中國歷史產生了深遠影響。清朝前期，統壹多民族國家得到鞏固，基本上奠定了我國版圖，同時君主專制發展到頂峰。
1840年鴉片戰爭後進入近代，多遭列強入侵，主權嚴重喪失。1911年，辛亥革命爆發，清朝統治瓦解，從此結束了中國兩千多年來的封建帝制。1912年2月12日，清帝被迫退位。另外，清朝從後金建立開始算起，***有十二帝。自此之後，中國進入了民主時期。