自古以來我國就有正月十五元宵節賞燈的習俗。元宵節賞燈始於漢代，到唐代已發展為燈市。
唐代禁止人們夜間在大街上自由行動，但是正月十五元宵節這天是個例外。人們在這天晚上可以走出家門，隨便上街觀燈賞月，盡情狂歡。普通百姓賞燈大多是沖著熱鬧而去，而皇帝組織的賞燈活動就多了壹些文化的氣息。
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唐中宗就舉辦過壹場元宵賞燈賽詩大會，會上有好幾百位文人學士吟詩作賦。其中蘇味道作了壹首堪稱絕唱的《正月十五夜》，有兩句是這樣描寫燈市的：“火樹銀花合，星橋鐵鎖開。”從此，“火樹銀花”常被用來形容節日期間燈火通明、熱鬧非凡的場景。
盛唐時期，元宵節賞燈的規模更大。唐玄宗規定每年元宵節前後三日都是賞燈日，這使得元宵賞燈的氣氛更加熱烈。
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唐睿宗年間，在京城安福寺門外，搭建了壹座高達二十丈的燈輪。燈輪是壹種類似於寶塔狀的彩燈，在龐大的燈樹上，裝點上五顏六色的彩燈五萬多盞。彩燈同時點燃，遠遠望去真的就像壹株巨大的燈樹，照耀的天空都如白晝壹般，真是壯觀極了。
白居易《正月十五日夜月》：“春風來海上，明月在江頭。燈火家家市，笙歌處處樓”。
孟浩然《同張將薊門觀燈》：“薊門看火樹，疑是燭龍燃”，看來唐代的北京地區燈市也氣度不凡。
張祜《正月十五夜燈》：“千門開鎖萬燈明，正月中旬動京城。三百內人連袖舞，壹時天上著詞聲”唐人賞燈的同時經常伴隨著唱歌、跳舞的活動，燈火映照下，人們載歌載舞，盡情歡樂。
宋代的燈市也非常熱鬧。花燈的燈架有多種，如竹子、鐵、木條、藤條、麥稈、獸角等。燈架可以紮成各種形狀，外面用紙、絹、紗、玻璃等封好，並繪有圖案。
據《武林舊事·燈品》記載，宋代最好的花燈產自蘇州和福州。蘇州的燈叫蘇燈，最大的蘇燈直徑可達三四尺，用五色琉璃做成，燈上面的山水人物、花鳥蟲魚，栩栩如生，非常奇妙。在所有花燈中，皇宮中制作的燈自然是最豪華的了。宋代皇宮裏曾做過壹座琉璃燈山，燈山高五丈，上面布滿了各色人物，每個人都能活動。元宵節那天，碩大的燈山被安放在專門制作的大彩樓上，燈光照耀下，如水晶宮壹般耀眼絢爛。