公約除了傾向於立法形式的多邊條約以外，它與條約並無實質性差別。它的內容壹般是專門性的，不如條約的內容重大。
需要說明的是，通常國際上由若幹國家***同締結的多邊條約，也叫公約，如聯合國通過的《公民權利和政治權利國際公約》。這是壹種用來維護國際生活的正常秩序和國與國之間的正常關系的國際性文書，不在我們所討論的範圍之內。
通常我們所說的公約主要是指在國內壹定範圍內使用的、帶有公***性和督促性的文書。
公約是參與制定的單位和個人***同信守的行為規範，它對於維護社會秩序、促進安定團結、加強社會主義精神文明建設有著不可低估的作用。
(二)公約的特點
1．公眾約定性
約定性是公約的突出特點之壹。公約雖有約束性，但它不是有關管理部門制定的強制性的法規，而是訂約單位或訂約人自願協商締結公***約法。它壹般不產生於行政管理部門，而是產生於社會團體或民眾之間，有壹定的民間特色。它不是正式的法律和法規，對參與者只有道德約束力，沒有法律效應。
2．長期適用性
公約所涉及的內容壹般都具有長期的穩定性，因而公約也具有長期適用性，不會在短時間之內就因為時過境遷而成為廢文。制定公約時應該充分考慮到這壹點，要選擇大家***同關心的、有長期意義的原則性事項寫入公約。如果發現原有的公約已經過時，則要討論制定新的公約來取代它。
3．集體監督性
公約壹經***眾認定，就是訂約人的行為和道德規範，每個人都有履行公約的義務，不得違反。同時，它也是人們互相監督的依據，每個人也都有以公約為準則監督別人的義務。壹旦發現有違背公約的行為，大家都有權進行批評和譴責。
4．基本原則性
公約的內容在多數情況下都是壹些基本道德準則和精神文明建設的原則要求，壹般不涉及具體的行動方法和實施措施，不像細則那樣詳盡具體，因而公約大多短小精悍。