我國傳統的清明節大約始於周代，已有二千五百多年的歷史。清明最開始是壹個很重要的節氣，清明壹到，氣溫升高，正是春耕春種的大好時節，故有“清明前後，種瓜種豆”。“植樹造林，莫過清明”的農諺。後來，由於清明與寒食的日子接近，而寒食是民間禁火掃墓的日子，漸漸的，寒食與清明就合二為壹了，而寒食既成為清明的別稱，也變成為清明時節的壹個習俗，清明之日不動煙火，只吃涼的食品。
在春秋戰國時期，晉國的公子重耳，為了躲避禍害流亡出走，在這期間重耳經歷了很多磨難，原來追隨他的臣子都離他而去各奔前程了，只有幾個人還跟著他，其中有壹位名曰介子推。有壹次重耳餓得暈了過去，介子推為了救他從自己大腿上割了壹塊肉，做熟了給重耳吃。後來重耳做了晉國的君王——晉文公。他當了國君以後，對那些與他同甘***苦的人進行了大肆的封賞，唯獨忘了介子推。
介子推也不是貪圖名利之人，他與老母親歸隱綿山了，後來晉文公偶然記起這件事，心中十分愧疚，於是讓人去綿山請介子推下山，但是他不下來，晉文公親自去請，但是介子推家裏也是大門緊鎖，背著老母親去了綿山上，於是有人出主意說讓人防火，把介子推逼下山來。於是晉文公就下令燒山，後來發現介子推和老母親在壹棵柳樹下被火燒死了。
晉文公在柳樹下壹個洞裏找到了介子推寫給自己的書信，以勸諫晉文公勤政。為了紀念介子推，晉文公下令把綿山改為介山，並下令全國每年這壹天不得生火做飯。
第二年晉文公來祭祀，看到了柳樹竟然死而復生了，祭拜後，晉文公賜名老柳樹為清明柳，並把這天定為清明節。