敘事長期而又廣泛地存在於我們的日常生活世界，特別是文化藝術作品(如小說、詩歌、繪畫和影視)常以敘事形式呈現。它是人們表達思想和情感的主要方式，也是人們基本的生活方式。它陳述的是人、動物、宇宙空間各種生命事物身上已發生或正在發生的事情，是人們將各種經驗組織成有現實意義的事件的基本方式。簡單地講，敘事就是“講故事”，講述敘事者親身經歷的事件。
教育敘事尤其是教師所寫的教育敘事，陳述的是教師在日常生活、課堂教學、教改實踐活動中曾經發生或正在發生的事件，也包括教師本人撰寫的個人傳記、個人經驗總結等各類文本。這些“故事”樣式的實踐記錄是具體的、情景性的，活靈活現地描繪出教師的經驗世界，是教師心靈成長的軌跡，是教師在教育教學活動中的真情實感。
教師自己敘述教育教學故事，既不是為了檢驗某種已有的教育理論，也不是為了構建壹種新的教育理論，更不是向別人炫耀自己的研究成果。教師敘事研究的主要目的是以自我敘述的方式來反思自己的教育教學活動，並通過反思來改進自己的行為，不斷提高教育教學質量。
教育敘事研究的基本特征是研究者以敘事、講故事的方式表達對教育的理解和解釋。它不直接定義教育是什麽，也不直接規定教育應該怎麽做，而只是給讀者講壹個或多個教育故事，讓讀者從故事中體驗教育是什麽或應該怎麽做。因而教育敘事主要具有如下特點：
第壹，敘述的故事是已經過去或正在發生的教育事件。它所報告的內容是實際發生的教育事件，而不是教師的主觀想像。它十分重視教師個人的處境和地位，尤其肯定教師的個人生活史和個人生活實踐的重要意義。在教育敘事研究中，教師既是說故事的人，也是他們自己故事裏或別人故事中的角色。
第二，敘述的故事中包含有與事件密切相關的具體人物。教育敘事研究特別關註教師的親身經歷，不僅把教師自己置於事件的場景之中，而且註重對個人或學生的行為作出解釋和合理說明。
第三，敘述的故事具有壹定的情節。敘事談論的是特別的人和特教育敘事術別的沖突、問題或使生活變得復雜的任何東西，所以敘事不是記流水賬，而是記述有情節、有意義的相對完整的故事。
教育敘事研究非常重視教師的日常生活故事及故事的細節，不以抽象的概念或符號替代教育生活中鮮活生動的情節，不以蒼白的語言來描述概括的教育事實。這種研究方式和成果表達形式對教師來說有著顯而易見的優點，同時其局限性也是非常明顯的。