光緒和同治是堂兄弟關系，光緒是醇親王奕譞的親兒子。
同治十三年（1874年），同治帝去世，同治帝沒有留下子女。 並且同治帝是鹹豐帝的獨子，他去世後，鹹豐壹系也隨之絕嗣。同治皇帝駕崩僅僅兩個小時，事關清朝國運的緊急會議就在養心殿西暖閣按時召開了。參加會議的有同治皇帝的五叔惇親王奕誴、六叔恭親王奕欣、七叔醇親王奕譞、八叔鐘郡王奕詥、九叔孚郡王奕譓，還有奕劻、景壽等大臣。
慈禧為了能名正言順地把持朝政，在選嗣君時，親自指定醇親王奕譞的次子，也是自己妹妹的親生子，過繼於鹹豐帝，登基為帝。慈禧話音剛落，醇親王奕譞壹聲哀嚎，癱倒在地，大哭不止。親貴紛紛伸手相攙，但誰也拉不動。年僅四歲的載湉被選定繼承皇位，第二年改年號為“光緒”。
半夜時分，紫禁城的全部正門次第打開，孚郡王奕譓率領內務府官員前往宣武門內太平湖東岸的醇王府，迎接新君主載湉進宮。 初六日，就是慈禧太後宣布載湉嗣承皇位的第二天，載湉由醇親王府邸乘轎前往皇宮，進了午門，到養心殿。向兩宮皇太後請安，並在大行皇帝同治帝靈前祭奠後，便“剪發成服”，入繼大統，做了皇帝。
初七日，載湉奉慈安太後住居在東六宮的鐘粹宮，俗稱慈安太後為“東太後”；奉慈禧太後住居在西六宮的長春宮，俗稱慈禧太後為“西太後”。載湉住在養心殿。慈安太後與慈禧太後實行垂簾聽政。皇帝訓諭稱“諭旨”，皇太後訓諭稱“懿旨”。
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同治帝載淳的即位是清朝帝王中最順理成章，最沒有爭議的壹個，鹹豐皇帝***有兩個兒子，載淳是他的長子，次子出生之後未命名就夭折了（同治帝即位後追封為憫郡王），所以載淳成了皇位的唯壹合法繼承人。 同治帝即位時，只有六歲，由載垣、端華、肅順等八位顧命大臣輔政。
這壹年，載淳的生母慈禧太後不滿八位大臣專權，聯合東宮慈安皇太後和恭親王奕?合謀發動辛酉政變，在護送鹹豐帝梓宮回京之際，慈安、慈禧和小皇帝先行到達，采納恭親王建議，將載垣、端華、肅順處死，其他五人革職或遣戍，實行兩宮太後“垂簾聽政”，自己掌握實權，廢除八名顧命大臣所擬定的年號“祺祥”，改年號為“同治”，以第二年為同治元年。
同治十三年（1874年）十二月初五（公歷1875年1月12日）崩於北京紫禁城養心殿，終年19歲。廟號穆宗。謚號繼天開運受中居正保大定功聖智誠孝信敏恭寬明肅毅皇帝，葬於河北省遵化清東陵之惠陵。
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