《只有壹個地球——對壹個小小行星的關懷和維護》是沃德和杜博斯受時任聯合國人類環境會議秘書長M.斯特朗的委托，為1972年在斯德哥爾摩召開的聯合國人類環境會議提供的背景材料，材料由40個國家提供，並在152名專家組成的通信顧問委員會的協助下完成。它是壹次國際合作的產物，實際上成為大會的基調報告。
本書概括了地球行星的生物圈概念，以及它的生態和社會經濟的相互依賴性。***分為“地球是壹個整體”、“科學的壹致性”、“發達國家的問題”、“發展中國家的問題”、“地球上的秩序”五個篇章，從地球的發展前景，以不同的角度出發，講述了資源與人口、經濟發展和環境汙染對不同國家所產生的影響，呼籲各國人民高度重視，努力維護人類賴以生存的地球，並且提出了“只有壹個地球”、“同舟***濟”的理念。
書中不僅論及了顯而易見的汙染問題，而且還將其與人口問題、資源問題、技術影響、農業與工業的發展、社會發展不平衡，以及世界範圍的城市化困境等諸多方面聯系起來，作為壹個整體來探討環境問題。全書始終將環境與發展結合在壹起進行論述，在談到發展中國家的問題時，作者指出：“貧窮是壹切汙染中最壞的汙染。”本書對環境及相關問題的看法是在歸納、總結各方面專家的意見的基礎上形成的，因而具有廣泛的代表性。
本書以通俗易懂的語言闡明了人類“只有壹個地球”的道理，說明了保護地球生態環境的意義。
《只有壹個地球——對壹個小小行星的關懷和維護》雖說是壹份非正式報告，但其中的許多觀點被聯合國人類環境會議采納，並寫入了大會通過的《人類環境宣言》。因此，可以說這本書是世界環境保護運動史上的壹份有著重大影響的文獻。該書被譯成多種文字出版，對於推動世界各國的環境保護工作發揮了巨大的作用。
自古以來，人們壹直習慣於把廢物傾於河流，然後再從其中汲取飲水，這是壹種自相矛盾的事，但在自然條件下，河流具有很大的自凈能力。流水沖刷鹽分、土壤、樹枝和石屑，最後流入海洋。細菌利用溶於水中的氧來分解有機汙物，並轉而被魚類和水生植物所吸收。然後水生植物再放出氧與碳回到生物圈。在這種情況下的唯壹危險，就是有些微小的細菌會混入人的飲用水中，從而引起千百年來就成為人類痛苦的各種腸胃病。這些仍然是世界上大部分地區的主要汙染，並且隨著人口的增加，這類汙染也在增多。
但是，自從人類脫離簡單耕種的田園生活，進入新的城市和工業化的社會以來，水汙染帶來的問題就復雜得多了。首先，就是工業使成千上萬的人集中到城市，所產生的汙染物排入河中，超出了河流的自凈能力；其次，工業生產大量地增加了細菌所不能分解的物質（非生物降解物），其中有些具有毒性，特別是像氰化物或汞、鉛等無機物質。這些工業廢棄物堆積在地面上，還可能通過滲透作用而將毒物滲入地下水或流進鄰近的河流。
甚至，來自城市下水道、紙漿和造紙工業、牧場的有機（或生物降解的）廢物，也能使河流中可利用的溶解氧消耗過多。細菌在分解汙水中的雜質時，需要消耗大量的氧，氧的含量下降了，有時甚至全部耗盡。可是，所有的水生生物都需要氧，所以缺氧的河流將會喪失生物生長的能力，變成數英裏長的臭水溝。河水流得愈慢，危險性也就愈大。例如日本造紙城市富士市四周的所有河流，就是這種情景。
即使細菌將廢棄物完全分解後還剩余部分氧氣，也還有其他危險性。分解作用將有機汙染物降解成為含有鉀、磷、氮等基本元素的簡單分子以及其他營養物。河水中增加了這些物質，相當於水生生物得到了大量的養料，從而使河流中的細菌和藻類得以大量繁殖，其結果是降低了水中氧的含量。由於水中缺少氧氣，另壹些不需氧的細菌——厭氧菌就乘虛而入，並與殘余的廢棄物起作用，而放出硫化氫之類的臭氣。
凡是不流動而少氧的水體，富營養化現象都特別顯著。天然沖刷到湖內的汙泥和營養物，往往使湖水愈來愈淺，並且還改變了湖中原有的生物品種。而現代的淤泥沈積和工業排出物正好加速了這種變化。美國的伊利湖就是壹個著名的實例。現在歐洲的許多湖泊，也同樣面臨著缺氧的危險，甚至內海也受到了影響。例如在蘭索特海面所測定的波羅的海海水中的含氧量，發現自1900年以來已下降了250%，而目前該處海水中的氧幾乎全部被消耗掉了。
更有甚者，現在還有大量人造的而非自然界固有的完全新型的汙染物，源源不斷地被投入河流。例如殺蟲劑是大量人造化合物中最引人註目的物質。目前這類人工合成的化合物至少有50萬種，而且新品種的增長率每年達500種。由於探索這些新化合物在將來可能造成的危害是很費錢的事，所以目前要在這方面進行徹底研究，希望是不大的。盡管人們的飲水經常受到這些物質的汙染，但是對將來的影響如何，還很不清楚。
《只有壹個地球——對壹個小小行星的關懷和維護》概括了地球的生物圈概念，以及它的生態和社會經濟的相互依賴性。它為人類的環保意識的萌芽、成長做出了貢獻。
——美國生物學家林頓·卡德威爾很多人認為適應人類生存的星球不止地球壹個，但是今天人類也沒搬離地球去別的星球生活。起碼到今天為止，還沒找到地球的復制品。
——德國思想家威廉·迪爾斯曼很早的時候，我讀到這本書。它令人驚恐，富於挑戰。它給我壹個強烈的感覺——那就是，我必須在壹生中做些什麽，以便幫助他人理解和解決全球的環境問題。
——美國環境學家戴安娜·裏弗曼