1985年12月17日，第40屆聯合國代表大會通過40／212號決議，從1986年起每年的12月5日定為國際誌願者日（IVD），亦稱“國際義工日”。
誌願者（即“義工”），是指利用業余時間，不為任何報酬參與社會服務的人。如今已有包括中國在內的100多個國家在這壹天集中開展誌願服務活動，國際誌願者日作為國際誌願服務活動的重要標誌已經深入人心。目前全世界誌願者數量已經達到3至5億人，工作時間每年累計超過150億小時。
中國政府十分重視同聯合國誌願人員組織的合作。早在1981年，中國政府代表即與聯合國誌願人員組織代表在北京簽約，決定互派聯合國誌願人員。
外經貿部中國國際經濟技術交流中心是聯合國開發計劃署在華發展業務的官方合作機構，也是UNV項目的執行機構。交流中心同時也是聯合國誌願人員組織的中方合作夥伴。迄今為止，該組織向我國派遣了來自不同國家的210余名誌願人員。
他們有的來自美國、英國、法國、意大利、日本和加拿大等工業發達國家，也有來自菲律賓、緬甸、毛裏求斯等其他發展中國家。這些誌願人員在廣泛的技術領域內，為中國的經濟發展和社會發展作出了重大的貢獻。
特別是改革開放初期，在教學改革方面，他們為我國提高外語教學水平和為滿足對外開放的需要培養大批外語科技、管理人才，發揮了重要的作用。