上世紀七十年代中期，南方知青柯立、張潔在東北紅旗屯插隊，與房東董環情感至深，最終三人結拜為幹姐妹，並許諾將彼此的孩子視如己出。柯立被村公安員劉大鵬糾纏，回城被阻，在董環安排下與戀人毛玉明結婚，不料毛玉明為與外交大使女兒肖琳出國而棄柯立而去，而柯立已懷孕。柯立、張潔返城前，劉大鵬深夜蒙面強奸，卻錯將張潔當成柯立，被張潔用剪刀刺中生殖器絕後。柯立在難產中生下兒子卻不敢帶回南方，董環將孩子收留隨丈夫姓取名田小山。劉大鵬懷疑小山是自己與柯立所生，壹心想搶回兒子。回城後，柯立考上醫科大學後成為婦產科醫生，不定時寄錢給董環供養兒子，在張晶的同學婚禮上親見毛玉明與別人結婚後與壹直守護她的同學姜二成登記。婚禮上，無意間得知身世前來尋母的小山突然找來，張潔為柯立解圍把小山認作兒子，沒想到這個“兒子”卻給她帶來種種磨難。因難產而不育的柯立把全部精力放在不孕不育的課題研究上，被張晶認作事業上的死對頭並處處設計刁難。為了廣大病患和兒子的柯立受盡委屈，卻得不到兒子小山的原諒，最終為了救兒子柯立犧牲了她的所有，讓人們感慨母愛的偉大。