大歷二年十月十九日，夔府別駕元持宅，見臨潁李十二娘舞劍器，壯其蔚跂，問其所師，曰：“余公孫大娘弟子也。”開元五載，余尚童稚，記於郾城觀公孫氏舞劍器渾脫，瀏漓頓挫，獨出冠時。自高頭宜春、梨園二伎坊內人洎外供奉 *** ，曉是舞者，聖文神武皇帝初，公孫壹人而已。玉貌錦衣，況余白首，今茲弟子，亦非盛顏。既辨其由來，知波瀾莫二。撫事慷慨，聊為《劍器行》。昔者吳人張旭，善草書書帖，數嘗於鄴縣見公孫大娘舞西河劍器，自此草書長進，豪蕩感激，即公孫可知矣。
——《杜工部集》
〔註〕 聖文神武皇帝：指唐玄宗。
杜詩之有序的***三篇，壹為《同元使君舂陵行》，壹為《蘇大侍禦訪江浦賦八韻記異》，壹即此篇，而以此篇寫得最有情致，與詩相稱，故可作小品讀。
安史之亂前，長安的梨園，就像清代北京的升平署(南府)，頗受王室的賞識。在梨園子弟中，張野狐的觱篥，雷海青的琵琶，李龜年的歌唱，公孫大娘的舞蹈，尤為擅揚，名動公卿。
安史亂起，玄宗出亡，萬戶傷心，雷海青因不願在叛軍前奏樂，竟被支解示眾(鄭處晦《明皇雜錄》)。其他藝人，避亂流離，紛散如煙。杜甫晚年，曾有幾次聽過這些流離中的梨園子弟的演唱，如在夔州柏都督筵上，聽過李仙奴的歌唱，“哀箏傷老大”，使滿座為之流淚(《秋日夔府詠懷奉寄鄭監李賓客壹百韻》)。
代宗大歷二年(767)，杜甫又在夔州別駕元持家中觀看了李十二娘舞《劍器》。這時公孫大娘已逝世，李十二娘也已非青年，問答之余，感慨萬千。詩是由徒憶師，著重寫公孫大娘當年的風姿技藝，後則轉入對玄宗的悼念。這時玄宗逝世已經五年，金粟山邊的泰陵(在今陜西蒲城)墓木也已合抱了。
南宋劉子翚《汴京紀事》詠李師師雲：“輦轂繁華事可傷，師師垂老過湖湘。縷衣檀板無顏色，壹曲當時動帝王。”可與杜甫此詩並觀。喪亂之後，老大飄零，江湖相逢，對曾受帝王賞識的舊日歌人名妓，也別有“撫事慷慨”的滄桑之感，而且詩人自己也已五十余歲。
文末提到的張旭，以草書著名，有“草聖”之稱，和李白詩歌、裴旻劍舞並稱為“三絕”。相傳他從擔夫爭道上，省得書法的變化之竅，此處又說他從公孫大娘的豪蕩舞姿上受到啟悟，提高了草書的藝術。豪蕩指舞蹈姿勢的奔放靈活，感激意為感悟、激動，張旭既從她的舞姿得到了藝術意境上的感悟，則她本人的技藝自可概見。
草書是壹種緊張的創作活動，不同於端端正正的楷書，張旭又是“草聖”，所以能從擔夫爭道、公孫舞蹈上得到了靈機，也就是說，凡是日常生活中頃刻之間表現出緊張的變化力量的事物，都可以過渡到他自己要想創造的更高更奇特的藝術成果中去。這不是嚴密的邏輯理論能夠說得清楚，但在古今中外藝術家的創作生活中卻是存在的。