白皮書是壹國政府或議會正式發表的以白色封面裝幀的重要文件或報告書的別稱。白皮書作為壹種官方文件，代表政府立場，講究事實清楚、立場明確、行文規範、文字簡練，沒有文學色彩。特別是白皮書已經成為國際上公認的正式官方文書。白皮書各國的文件分別有其慣用的顏色，封面用白色，就叫白皮書。
藍皮書早期主要指英國議會的壹種出版物。因封皮是藍色，故名。開始發行於1681年，自1836年才公開出售。其名稱是《英國議會文書》，是英國政府提交議會兩院的壹種外交資料和文件。後用於代指部分官方文件，通常代表的是學者的觀點或者研究團隊的學術觀點。
紅皮書的使用國家主要有西班牙、奧地利、英國、美國、土耳其、蘇聯等。有的用於官方文件，有的用於非官方文件。西班牙於1965年、1968年先後發表《關於直布羅陀問題的紅皮書》（英文版）。英國早在13世紀就有用財政方面的紅皮書。壹國政府或議會正式發表的重要文件或報告，各國依其習慣使用不同顏色的封皮，白色的叫白皮書，藍色的叫藍皮書（如英國政府），紅色的叫紅皮書（如西班牙政府）、還有黃皮書（如法國政府）、綠皮書（如意大利政府）等。使用白皮書和藍皮書的國家最多，特別是白皮書已經成為國際上公認的正式官方文書。紅皮書，是關於危機警示的研究報告
黃皮書，國際通用的黃皮書是《國際預防接種證書》。是世界衛生組織為了保障入出國（邊）境人員的人身健康，防止危害嚴重的傳染病，通過入出國（邊）境的人員、交通工具、貨物和行李等傳染和擴散而要求提供的壹項預防接種證明，其作用是通過衛生檢疫措施而避免傳染。另外，也有可能是指封面是黃色的報告或者文件。
綠皮書是政府就某壹重要政策或議題而正式發表的咨詢文件，起源於英美政府。因為報告書的封面是綠色，所以被稱為綠皮書。 綠皮書被視為政府對國民征詢意見的壹種手段。在英聯邦國家或曾被英國統治的地方（例如香港），政府在準備推行重要政策前通常會先發表綠皮書收集市民意見，經過修訂後再發表白皮書作出最後公布。