發病機理
細菌抵達腦膜可通過多種途徑，如外傷或手術直接接種、淋巴或血流播散等。通常腦膜炎是由菌血癥發展而來。細菌多由上呼吸道侵入，先在鼻咽部隱匿、繁殖，繼而進入血流，直接抵達營養中樞神經系統的血管，或在該處形成局部血栓，並釋放出細菌栓子到血液循環中。由於小兒防禦、免疫功能均較成人弱，病原菌容易通過血腦屏障到達腦膜引起化腦。嬰幼兒的皮膚、粘膜、腸胃道以及新生兒的臍部也常是感染侵入門戶。副鼻竇炎、中耳炎、乳突炎既可作為病竈窩藏細菌，也可因病變擴展直接波及腦膜。
病理改變
病變主要在中樞神經系統。早期和輕型病例，炎性滲出物多在大腦頂部表面，以後逐漸蔓延，使全部大腦表面、基底部、脊髓被壹層膿液覆蓋。蛛網膜下腔充滿漿液膿性分泌物，腦橋前面、第四腦室底及橋腦與小腦之間尤甚。腦膜表面的血管極度充血，常有血管炎，包括血管與血竇的血栓形成，血管壁壞死、破裂與出血。
各種細菌所致化腦的臨床表現大致相仿，可歸納為感染、顱壓增高及腦膜刺激癥狀。其臨床表現在很大程度上取決於患兒的年齡。年長兒與成人的臨床表現相似。嬰幼兒癥狀壹般較隱匿或不典型。
兒童時期化腦發病急，有高熱、頭痛、哎吐、食欲不振及精神萎靡等癥狀。起病時神誌壹般清醒，病情進展可發生嗜睡、譫妄、驚厥和昏迷。嚴重者在24小時內即出現驚厥、昏迷/體檢每見患兒意識障礙、譫妄或昏迷、頸強直、克氏征與布氏征陽性。如未及時治療，頸強直加重頭後仰、背肌僵硬甚至角弓反張。當有呼吸節律不整及異常呼吸等中樞性呼吸衰竭癥狀，並伴瞳孔改變時，提示腦水腫嚴重已引起腦疝。皰疹多見於流腦後期，但肺炎鏈球菌、流感桿菌腦膜炎亦偶可發生。
嬰幼兒期化腦起病急緩不壹。由於前囟尚未閉合，骨縫可以裂開，而使顱內壓增高及腦膜刺激癥狀出現較晚，臨床表現不典型。常先以易激惹、煩躁不安、面色蒼白、食欲減低開始，然後出現發熱及呼吸系統或消化系統癥狀，如嘔吐、腹瀉輕微咳嗽。繼之嗜睡、頭向後仰、感覺過敏、哭聲尖銳、眼神發呆、雙目凝視，有時用手打頭、搖頭。往往在發生驚厥後才引起家長註意和就診。前囟飽滿、布氏征陽性是重要體征，有時皮膚劃痕試驗陽性。
新生兒特別是未成熟兒的臨床表現顯然不同。起病隱匿，常缺乏典型癥狀和體征。較少見的宮內感染可表現為出生時即呈不可逆性休克或呼吸暫停，很快死亡。較常見的情況是出生時嬰兒正常，數日後出現肌張力低下、少動、哭聲微弱、吸吮力差、拒食、嘔吐、黃疸。發紺、呼吸不規則等非特異性癥狀。發熱或有或無，甚至體溫不升。查體僅見前囟張力增高，而少有其他腦膜刺激征。前囟隆起亦出現較晚，極易誤診。唯有腰穿檢查腦脊液才能確診。