電動勢是反映電源把其他形式的能轉換成電能的本領的物理量。
電動勢與電源端電壓之間總是大小相等、方向相反的，這句話是錯誤的。只有空載時端電壓才和電動勢相等。
電動勢是表示電源特征的壹個物理量，電源中非靜電力對電荷做功的能力，稱為電動勢，在數值上等於非靜電力把單位正電荷從電源低電位端b經電源內部移到高電位端a做的功。電動勢的大小等於非靜電力把單位正電荷從電源的負極，經過電源內部移到電源正極做的功。
電源的端電壓指電源正負兩極之間的電壓，又稱路端電壓或端壓。它等於電場力沿外電路把單位正電荷從電源正極移動到電源負極做的功。根據含源電路的歐姆定律，電流I的大小隨外電阻R而變化，路端電壓U也隨外電阻R而變化。R增大時，I減小，U增大；同理R減小時，I增大，U減小。當外電路斷開時，R變為無限大，I變為零，這時路端電壓等於電源的電動勢。
電動勢與電勢差（電壓）是容易混淆的兩個概念。前面已講過，電動勢是表示非靜電力把單位正電荷從負極經電源內部移到正極所做的功與電荷量的比值；而電勢差則表示靜電力把單位正電荷從電場中的某壹點移到另壹點所做的功與電荷量的比值。它們是完全不同的兩個概念，雖然電動勢與電勢差（電壓）有區別，但電動勢和電勢差壹樣都是標量。