西方大多數藝術，自4世紀以後變為拜占庭式。主要原因有四：首先，公元395年羅馬帝國分裂成為東、西羅馬帝國，西羅馬帝國仍以羅馬為都城。東羅馬以君士坦丁堡(拜占庭)為國都，史稱拜占庭帝國。東羅馬帝國成了基督教藝術最活躍的中心。其次，東羅馬受“蠻族”破壞較少，在經濟上，政治上都較穩定、繁榮，而且東羅馬帝國的主要疆域正是古代希臘文化發達的中心地區，昔日羅馬帝國的強盛之勢也在這兒留下了痕跡。因此在拜占庭藝術中，可以看到古希臘、羅馬傳統的強大影響。再次，313年的米蘭敕令，米蘭教會正式立基督教為帝國國教，有帝國的龐大資源為藝術生產所支配。第四，幾個世紀以來，基督教的地位壹直卑微，此時，其社會聲望日高，神職人員又擁有學問和權力。