當買方要從國外買進貨物，就要到銀行去開信用證，國外賣方收到信用證後根據信用證的要求發貨。 而賣方是信用證的收益人（BENEFICIARY)，是收到銀行通知的信用證後，備貨、發貨、報關、裝船、到銀行交單，再通過銀行收款。 信用證（Letter of Credit ，L/C)，是指由銀行（開證行）依照（申請人的）要求和指示或自己主動，在符合信用證條款的條件下，憑規定單據向第三者（受益人）或其指定方進行付款的書面文件。
即信用證是壹種銀行開立的有條件的承諾付款的書面文件。 在國際貿易活動，買賣雙方可能互不信任，買方擔心預付款後，賣方不按合同要求發貨；賣方也擔心在發貨或提交貨運單據後買方不付款。因此需要兩家銀行作為買賣雙方的保證人，代為收款交單，以銀行信用代替商業信用。銀行在這壹活動中所使用的工具就是信用證。
信用證方式有三個特點：
壹是信用證是壹項自足文件（self-sufficient instrument）。信用證不依附於買賣合同，銀行在審單時強調的是信用證與基礎貿易相分離的書面形式上的認證；
二是信用證方式是純單據業務（pure documentary transaction）。信用證是憑單付款，不以貨物為準。只要單據相符，開證行就應無條件付款；
三是開證銀行負首要付款責任（primary liabilities for payment）。信用證是壹種銀行信用，它是銀行的壹種擔保文件，開證銀行對支付有首要付款的責任。