在上古時代,便有了牽牛、織女天象崇拜及故事傳說,它是農業社會男耕女織形態的反映。到漢代,這傳說強調織女是天帝的孫女。現有文字上最早記錄其人格化身份的,是漢代《史記·天官書》:“織女,天女孫也。”
“牛郎織女”最早源於古人的星辰崇拜,是古人把天上的星宿神化與人格化的結果。牛郎星位於銀河東,織女星在銀河西,二星隔河相望,使人們產生無盡的遐想。與織女相關的傳統節日是七夕節。在東晉葛洪的《西京雜記》有“漢彩女常以七月七日穿七孔針於開襟樓,人俱習之”的記載,這便是我們於現存文獻中所見到的最早的關於乞巧的記載,於是人們根據《西京雜記》的記載認為七夕習俗起源於漢代。