大猩猩是白日活動的森林動物。低地大猩猩喜歡熱帶雨林，而山地大猩猩則更喜歡山林。山地大猩猩主要棲息在地面上，而低地大猩猩則主要生活在樹上，即使很重的雄獸也往往爬在20米高的樹上尋找食物。大猩猩前肢握拳支撐身體行進，這壹行走方式被稱為拳步，這樣行走是它們四肢著地，前肢支持在指頭的中節上。晚上睡覺時它們用樹葉做窩，每天晚上它們做新的窩，壹般築窩的過程不超過五分鐘。山地大猩猩的窩壹般在地面上，低地大猩猩的窩主要在樹上。
大猩猩的群非常靈活，壹個群往往會在找食物時分開。與其它靈長目動物不同的是雌性的和雄性的大猩猩均可能離開它們出生的群參加其它的群。雄獸約11歲後首先離開它們出生的群，此後它單獨或者與其它雄獸壹起生活。它們在二至五年後能夠吸引雌獸組成新的群。
壹般壹個群可以延續很長時間。有時群內會爆發爭奪首領地位的鬥爭。挑戰的可能是群內的壹頭年輕的雄獸或者外來的雄獸。受挑戰的雄獸會尖叫、敲擊胸部、折斷樹枝，然後沖向挑戰的雄獸。假如是挑戰者戰勝了原來的首領的話它壹般會將它的前任的幼獸殺死。原因可能是正在哺乳的雌獸不交配，但是幼獸被殺死後不久她就又可以交配了。
假如壹個群中原來領頭的雄獸病死或者意外死亡的話這個群很可能分裂，群的成員會去尋找其它的群。
大猩猩的地盤性不是非常明顯。許多群在同壹地區尋找食物，不過壹般它們避免直接接觸。由於大猩猩的主要食物是葉子，因此它們尋找食物的途徑相當短。原因是第壹當地葉子非常多，第二葉子的營養量比較低，因此它們不得不經常休息。
大猩猩有不同的叫聲。它們使用這些不同的叫聲來確定自己群內的成員和其它的群的位置，以及來作為威脅的聲音。著名的有敲擊胸脯。不光年長的雄獸敲擊胸部，所有的大猩猩都會敲擊胸部。估計這個行為被用來表示自己的位置或者用來歡迎對方。