吳冠中1919年生於江蘇宜興，起初他學工科，因壹次機緣參觀了當時由畫家林風眠主持的杭州藝專，便立即被五彩繽紛的藝術美迷住了，下決心改行從藝，奉獻終生。中學畢業後他考入了杭州藝專。大學畢業後，吳冠中於1946年考取留法公費，畢業時正值新中國成立，於是他毅然回國，到中央美院任教，後來又到中央工藝美院任教授。他誌在將中西藝術結合在壹起，將中國繪畫藝術推向世界。他的精神正可用他的壹本書名來概括，那就是"要藝術不要命"。
吳冠中最早畫的作品多以江南水鄉為題材，畫面充滿詩意，他特別重視點、線、面的結合與搭配。最近幾年他的畫風有所變化，在壹批反映黃土高原的作品中多用粗線，自成壹種意境。最近，他獲得?quot;法國文化藝術最高勛位"的榮譽。
大英博物館在1992年3月26日到5月10日推出壹項前所未有的展覽－－吳冠中個展，展出44幅作品，作品是他1970年以來所創作的油畫、水墨及素描。此次展出號稱"前所未有"，是由於吳冠中個人在歐洲的第壹次個展，更是大英博物館第壹次為中國在世畫家所辦的展覽。因此這次個展，不僅對吳冠中而言是他繪畫生涯的再壹次突破，也意味著東西藝術交流的向前發展。 吳冠中說，我的畫是將西畫的優點表現在中國畫之中。我畫的點和線，每壹筆都包括了體面的結構關系。畫中的點和線，不管是大點小點、長線短線，在運用上是嚴格的，都不是隨便亂擺上去的，有時壹點不能多也不能少，點子多了對畫面無補，我都想辦法將他遮掉。對線的長短也是如此，都不是隨便畫上去的，要恰到好處。
吳冠中在50～70年代，致力於油畫風景創作，並進行油畫民族化的探索。他力圖把歐洲油畫描繪自然的直觀生動性、油畫色彩的豐富細膩性與中國傳統藝術精神、審美理想融合到壹起。他擅長表現江南水鄉景色，如初春的新綠、薄薄的霧靄、水邊村舍、黑瓦白墻，和諧、清新的色調，寧靜、淡美的境界，使畫面產生壹種抒情詩般的感染力。
從70年代起，吳冠中漸漸兼事中國畫創作。他力圖運用中國傳統材料工具表現現代精神，並探求中國畫的革新。他的水墨畫構思新穎，章法別致，善於將詩情畫意通過點、線、面的交織而表現出來。他喜歡簡括對象，以半抽象的形態表現大自然音樂般的律動和相應的心理感受。既富東方傳統意趣，又具時代特征，令觀者耳目壹新。
作為美術教育家，吳冠中註重學生藝術個性的培育。作為善思考的藝術家，他又勤於著述，立論獨特，而且文字生動流暢。其中關於抽象美、形式美、形式決定內容、生活與藝術要如風箏不斷線等觀點，曾引起美術界的爭論。