1800年，美國壹家保險公司的營業員們正在與顧客談生意。壹位名叫華特曼的營業員費盡口舌，才談妥壹筆大生意。簽訂合同時，華特曼遞給顧客壹支精美的羽毛筆和壹瓶墨水，請顧客簽名。不料，那位顧客剛蘸了墨水要簽名，由於用力過猛，羽毛筆裏漏了壹大攤墨水，把合同弄臟了。
“請稍等壹下。”華特曼對顧客說完，急忙回身再去拿壹份新的合同。
恰在此時，站在華特曼身旁的壹位競爭對手立即乘虛而入，搶在華特曼到來之前，同顧客簽訂合同，搶走了這筆大生意。
這件事深深地刺激了華特曼。他下決心要設計壹支能夠自己控制下水的理想的筆。
根據植物的毛細管輸送液體的原理，華特曼經過不懈努力，終於研制出了壹種新的鋼筆。由於這種鋼筆中的墨水能自己控制，因此，被人稱為“自來水筆”。