明代長篇小說。關於它的作者，明人記載不壹。郎瑛《七修類稿》中說：“《三國》、《宋江》二書，乃杭人羅本貫中所編。予意舊必有本，故曰編。《宋江》又曰錢塘施耐庵的本。”高儒《百川書誌》載：“《忠義水滸傳》壹百卷。錢塘施耐庵的本，羅貫中編次。”李贄《忠義水滸傳敘》中提到作者時，說是“施、羅二公”。此外，田汝成《西湖遊覽誌餘》和王圻《稗史匯編》都記羅貫中作。胡應麟《少室山房筆叢》則說是“武林施某所編”,“世傳施號耐庵”。綜上所說,明人大致有三種說法：施耐庵作、羅貫中作和施、羅合作。現在學術界大都認為施耐庵作。施耐庵生平不詳,壹般認為是元末明初人。吳梅《顧曲麈談》記施耐庵即元末劇作家施惠,不甚可靠。自20世紀20年代以來,江蘇興化地區陸續發現了壹些有關施耐庵的材料,如《施氏族譜》、《施氏長門譜》和《興化縣續誌》所載的《施耐庵墓誌》和《施耐庵傳》等。但這些材料相互矛盾處不少，且有明顯不可信處，因此對於這些材料的真偽問題，學術界意見頗不壹致，多數研究者持懷疑態度，尚待進壹步研究。施耐庵畫像
《水滸傳》的成書 《水滸傳》的成書，取材於北宋末年宋江起義的故事。據《東都事略·侯蒙傳》:“江以三十六人橫行河朔，京東官軍數萬無敢抗者。”又據《宋史·徽宗本紀》:“淮南盜宋江等犯淮陽軍,遣將討捕，又犯京東、河北，入楚、海州界，命知州張叔夜招降之。”《宋史·張叔夜傳》：“宋江起河朔，轉略十郡，官軍莫敢嬰其鋒。聲言將至,叔夜使間者覘所向,賊徑趨海瀕，劫鉅舟十余,載擄獲。於是募死士得千人,設伏近城，而出輕兵距海誘之戰，先匿壯卒海旁，伺兵合，舉火焚其舟,賊聞之皆無鬥誌,伏兵乘之,擒其副賊,江乃降。”此外,李□的《十朝綱要》,宋代陳均《九朝編年備要》和徐夢莘的《三朝北盟會編》，也都有類似的記載。還有的記載說宋江投降後曾參加過征方臘之役。從這些記載裏，可以知道這支起義軍，人數不多（但也決不止36人），戰鬥力很強，在群眾中甚有影響，曾經給宋王朝造成壹定的威脅。宋江等起義的年代大約在宣和元年(1119)至宣和三年(1121)，前後三年多。
宋代說書伎藝興盛，在民間流傳的宋江等36人故事，很快就被說書人采來作為創作話本的素材,南宋羅燁《醉翁談錄》記有小說篇目《青面獸》、《花和尚》和《武行者》，這當是說的楊誌、魯智深、武松的故事，此外，《石頭孫立》壹篇可能也是水滸故事。這是有關《水滸傳》話本的最早記載。南宋末有龔開的《宋江三十六人贊並序》，序裏說：“宋江事見於街談巷語。”並說在龔開之前有畫院待詔李嵩，曾畫過宋江等人像。但龔開的贊並未說故事內容。現在看到的最早寫水滸故事的作品，是《大宋宣和遺事》（見《宣和遺事》），它或出於元人，或為宋人舊本而元時又有增益。有的研究者認為它是說書藝人的底本。它所記水滸故事梗概，從楊誌賣刀殺人起，經智取生辰綱、宋江殺惜、九天玄女授天書,直到受招安平方臘止,順序和現在的《水滸傳》基本壹致。這時的水滸故事已由許多分散獨立的單篇，發展為系統連貫的整體。元代雜劇盛行，有大量的水滸戲出現，元雜劇和《大宋宣和遺事》所記水滸的人物姓名大致相同，但聚義地點不同,雜劇說的是梁山泊,《遺事》說的是太行山;雜劇中已有“壹百八個頭領”之語,《遺事》只提到了36將的綽號姓名；《遺事》中寫李逵位列第14，燕青位列第28，雜劇中李逵是第13頭領，燕青是第15頭領。凡此種種，可見在《水滸傳》成書以前，水滸故事在流傳中內容細節上頗有異同。這或者同在不同地區流傳也有關系。施耐庵正是把這些在不同地區流傳的故事，匯集起來，經過選擇、加工、再創作，才寫成這部優秀的古典名著《水滸傳》。
《水滸傳》的思想內容 《水滸傳》以它傑出的藝術描寫手段，揭示了中國封建社會中農民起義的發生、發展和失敗過程的壹些本質方面。《水滸傳》的社會意義首先在於深刻揭露了封建社會的黑暗和腐朽，及統治階級的罪惡，說明造成農民起義的根本原因是“官逼民反”。作品開頭寫了壹個壹向被人厭棄的破落戶子弟高俅,靠踢球被端王看中,後來這位端王作了皇帝（徽宗），高俅壹直被提拔到殿帥府太尉，而這位皇帝也不過是個專會串瓦走舍的浮浪紈□兒。他的親信大臣還有蔡京、童貫和楊戩等，他們構成了壹個最高統治集團，蔡、高等人以他們的親屬門客為黨羽心腹，如梁世傑、蔡九知府、慕容知府、高廉、賀太守之流，在他們的下面，則是壹些貪官汙吏、土豪惡霸，從上到下，狼狽為□，殘害忠良，欺壓良善，對人民進行殘酷的剝削和壓迫，形成了壹個統治網。《水滸傳》在揭露這些貪官汙吏、土豪惡霸如何欺壓人民的罪行時，首先敘述了高俅迫害王進的故事，因為王進的父親早年比武時，壹棒打翻了高俅，高俅任殿帥府太尉後,到任的第壹天就官報私仇,無端責罰王進，害得王進連夜奉母逃走。作者還寫了高俅為了讓兒子霸占林沖的妻子，千方百計謀害林沖。高俅作為那個統治集團的代表人物之壹，在他身上體現了兇殘、陰險的權□特點，也體現了封建統治階級的醜惡和腐朽的本質。此外，《水滸傳》中還寫了地主惡霸的種種作惡行為，如鄭屠霸占金翠蓮，西門慶害死武大，毛太公勾結官府構陷獵戶解珍、解寶