按理說，蜀黨、洛黨和朔黨的核心人物都不是壞人，是久負盛名的正人君子。蜀黨領袖是著名的文學青年蘇東坡，洛黨領袖是二程裏碩果僅存的小程子，朔黨領袖今天知道的人可能少些，但在當時也是響當當的名流，劉摯。三黨領袖本身其實沒什麽大分歧，即使有分歧，也都是可以用正人君子的方式解決的。但是因為他們名望太高，門生故舊布滿朝野，都想著自己這壹派獨占鰲頭，於是黨同伐異，紛爭不已。他們鬥來鬥去，最後的結果是蔡京入朝執政，大宋王朝進入衰落前的粉飾太平時期，直到最後被金國滅亡。
三黨相爭的這段時間，雖然黨爭不已，但始終都是外界評價很高的清流派，所以總體上看仍然是很不錯的時期，這也就是著名的“元祐”時期。
高宗曾經說過：“吾最愛元祐。”他說的意思當然是想表白，他喜歡賢人君子，不喜歡讒佞小人。但是，他大概沒想到的是，他大量進用正人君子的時候，最後招來的仍然是和元祐時期壹樣的結果，出了秦檜這樣被列入《奸臣傳》的著名奸臣。
高宗時期分為兩個時期，剛登基時年號建炎。這壹時期所用的主要大臣是李綱、汪伯彥、黃潛善、呂頤浩、趙鼎、朱勝非這些人，可謂君子小人雜用。因為李綱很快就被排擠出了朝廷，宗澤在北方費盡氣力建立起來的可資恢復的力量也解散，朝廷失去對淮河以北大片地區的最後控制權，防線後退到了淮河—秦嶺壹線。建炎四年發生了苗劉之變，高宗壹度退位，他唯壹的兒子也在這次政變中夭折。復辟後，高宗提拔了在復辟中立了大功的張浚，削弱了汪黃在朝廷的勢力，進入壹個政治上相對較為清明的時期。呂頤浩、趙鼎、朱勝非與張浚這些人在朝廷執政，完成了從渡江建國初期到站穩腳跟的過渡，史稱“小元祐”。
說起來，趙鼎和張浚是很有淵源的。在金軍南下擄走二帝時，另立了張邦昌為帝，逼著剩下的不多的朝臣簽名同意，趙鼎與張浚就偷偷溜了，沒有簽名。高宗登基後，趙鼎不斷升官，成了言官，禦史中丞。在宋朝的制度體系下，這個位置相當於漢朝的禦史大夫，總司臺憲。
金軍第壹次渡江南侵，壹路都很順利，卻沒想到想要北歸時被韓世忠在黃天蕩阻擊，損失慘重。這時就出現了速勝論，時任宰相的呂頤浩請求高宗從紹興幸浙西，進臨長江，指揮諸軍渡江北伐，收復河山。可是趙鼎在這個時候卻偏偏不同意，認為這樣做很冒險，萬壹出現什麽意外情況，高宗會比較危險。呂頤浩雖然年紀大了點，但這時正是得誌的時候，自然銳氣很盛，馬上就把趙鼎從臺憲給改到了翰林，不久又給趙鼎升官，成了吏部侍郎。
表面看，呂頤浩是給趙鼎升了官，但呂頤浩的意圖其實並在這裏，而是想讓趙鼎別亂說話。趙鼎不是傻子，當然明白這意思，所以，他就是堅持就是不受詔就職。非但不受詔，還上書攻擊呂頤浩：“陛下有聽納之誠，而宰相陳拒諫之說；陛下有眷待臺臣之意，而宰相挾挫沮言官之威。”同時彈劾呂頤浩，認為他不適合擔任宰相。
呂頤浩為人老而彌壯，膽氣過人，在金軍第壹次南侵時，受命負責組織長江防禦，是很盡心的。可以說，沒有呂頤浩，就沒有這次抗擊金軍的勝利。即便如此，高宗仍然按照趙鼎的意見，罷免了呂頤浩，讓趙鼎繼續當他的禦史中丞。隨後不久，又給他升官，除端明殿學士、簽書樞密院事，也就是說，趙鼎進入了執政團隊。但是，代價卻是呂頤浩從此退出了政治舞臺，正人君子少了壹個。政治上的事情就是這樣，壹個蘿蔔壹個坑，既然正人君子走了，補上來的如果不是君子，也有可能是小人。
接替呂頤浩的是朱勝非。朱勝非在高宗復辟時立過大功，元祐太後曾經誇獎他說，如果沒有朱勝非，復辟的事情可能會很難辦。但是，與呂頤浩比起來，朱勝非是更加純粹的文官，器量更狹隘。更重要的是，在對待淮河以北黃河以南這壹大片地區的問題上，朱勝非的態度遠比不上呂頤浩堅決。呂頤浩雖然做事過於焦躁了些，但在恢復中原這壹點上絕對不打任何折扣。而朱勝非則顯得更慎重些。更重要的是，呂頤浩懂軍事，而朱勝非完全不懂。
這時的樞密使是徐俯。偽齊宿遷縣令不忘故主，渡江反正。結果徐俯請求朝廷把這個人送還給偽齊，或者直接殺死，以絕北方人繼續偷偷南渡。理由很簡單，怕引起偽齊不滿，如果偽齊聯合金軍南下，就又要打仗了。趙鼎馬上表示反對。徐俯很生氣，請求辭職。高宗同意了，命令朱勝非兼任樞密使。但是臺諫和外界輿論都認為朱勝非不懂軍事，應該由此時擔任參知政事的趙鼎同知樞密院事。
朱勝非意識到，趙鼎的存在對自己是個很大的威脅，於是就對他有了戒心。這時，張浚因為和尚原之戰失利，已經被貶竄了，四川急需壹位聲望較高的大臣去鎮守。朱勝非就推薦趙鼎去。這樣做表面上並沒有降低趙鼎的官職，但可以造成了趙鼎遠離權力中心的事實。趙鼎當然明白這是什麽意思，就上書說：“頃張浚出使川、陜，國勢百倍於今。浚有補天浴日之功，陛下有礪山帶河之誓，君臣相信，古今無二，而終致物議，以被竄逐。今臣無浚之功而當其任，遠去朝廷，其能免於紛紛乎？”又說：“臣所請兵不滿數千，半皆老弱，所賫金帛至微，薦舉之人除命甫下，彈墨已行。臣日侍宸衷，所陳已艱難，況在萬裏之外乎？”
這個時候正是朝廷多事之秋。偽齊正在積極準備南侵，朝廷得到消息，高宗也比較緊張，朝廷上能夠用得上的大臣不多，趙鼎也就被留了下來，並且再次升官。這次升的官是拜尚書右仆射、同中書門下平章事兼知樞密院事，也就是宰相，宋朝的士大夫所能當上的最大的官。
紹興四年，偽齊與金軍聯合南下，高宗很擔心。很多大臣都認為應該暫避其鋒，但是趙鼎認為應該堅決抵抗，不能不戰而退，示人以怯。高宗同意了，就駕幸平江，臨江禦敵。這時的張浚已經被廢置了好幾年了，趙鼎對高宗力薦張浚可以大用，勸重新召用他。張浚於是得到了第二次政治生命，被召為知樞密院事，視軍江上。金軍眼看著沒什麽便宜好占，只好準備退兵。宋軍追擊，大敗金軍。
但是，這次戰爭中，因為張浚是在前線的，所以張浚的功勞更大些。回到臨安後，趙鼎和張浚都升了官，“以鼎守左仆射知樞密院事、張浚守右仆射兼知樞密院事，都督諸路軍馬”。表面上看是兩人都升官了，但事實上，形勢變成了從原來的趙鼎壹個人執政變成了現在兩個人同時執政。
紹興六年，金軍再次南侵。這次張浚負責前線戰事，都督諸將沿江淮各處防守。這次北軍的主力是偽齊軍，都是雜牌軍，戰鬥力較差，所以宋軍各路非常順利，張浚未免也有些過分高興，他骨子裏的軍事冒險主義思想再次冒頭，請求高宗駕幸建康，指揮諸軍北伐，攻滅偽齊劉豫。趙鼎再次表示反對。於是，趙鼎被罷免了。
張浚在前線的時候，經常派屬下呂祉入朝奏事。呂祉這個人沒什麽本事，但是說話比較誇張，趙鼎不太喜歡，所以經常當面給他難堪。這時候高宗作為皇帝的天賦表現出來了。有壹次對趙鼎說：“他日張浚與卿不和，必呂祉也。”果然，過了不多久，因為呂祉從中作梗，加上張浚銳氣太盛，得意過頭，就經常流露出對趙鼎不滿的意思。趙鼎也發現了，向高宗提出辭職，好給張浚讓路，讓他壹展底蘊。但是高宗沒有同意。
從前線回來後，張浚發現，與他相比，高宗顯然更信任趙鼎。對於張浚這樣的忠義之士來說，倒不是想因此就跟趙鼎爭權位上的高低，而是說，張浚下意識地認為，如果要實現他恢復中原迎還二聖的宏大抱負，就不能有跟他意見不壹樣的人在皇帝身邊，影響皇帝的決策。於是，他想到另外引進壹個人來參與重大政治決策，這個人就是秦檜。不過，愚蠢的是，趙鼎對秦檜進行了面試談話之後，認為這個人也不錯，也就同意了。
後來，因為在處置劉光世的問題上，趙鼎與張浚發生意見分歧。這時高宗的政治機會主義思想高漲，正想任用張浚來恢復中原，同時他也認為劉光世軍戰鬥力較差，耗費了大量的朝廷錢糧，卻每每都不在緊要關頭出力，想把劉光世的軍權解除掉。所以，就聽了張浚的意見，解除了劉光世的軍權。不久，劉光世軍內部發生內訌，大將酈瓊率領著壹部分部隊過江投降了偽齊。張浚大大失算了。
宋朝的制度有些象責任內閣制，如果壹個人想做成壹個事情，獲得皇帝的支持，那麽誰反對，誰就會被罷免，皇帝會盡量為他創造條件。但是，壹旦現實證明這個事情是錯的，臺諫就會毫不猶豫地彈劾起來，負責人壹般也不用皇帝罷免，就自己主動請求辭職，然後皇帝給他外放壹個大郡去做知府，用當時常用的話說，這是皇帝保全人才的壹種做法。如果在壹開始，有人就提出過明確的反對意見，而且被後來的事實所證明，那麽壹旦原來的負責人被罷免，反對的人就要被起用了。
現在既然張浚已經被事實證明做錯了，那麽就該張浚被罷免，再換趙鼎上場了。於是張浚則被罷免外放，不久就竄逐遠方，以散官安置在永州居住。在張浚離朝之前，高宗問他，秦檜是否適合接替他的職位？張浚這時已經感覺到秦檜這個人不壹般，表示反對。但是，反對無效。在趙鼎被從紹興知府任上召回的同時，秦檜的地位無形中也上升了，成了候補宰相。也就是說，壹旦趙鼎出了問題，被罷免了，那麽就是秦檜了。
不過，這時候的秦檜雖然準備好了改變基本國策，卻對趙鼎沒有太大的惡意。在處理皇位繼承人的問題上，趙鼎的意見與高宗不和，並且表示強烈反對，引起高宗反感。不久，趙鼎就被罷免外放了，秦檜如願以償地當上了宰相，開始了他十八年的奸臣之路。
後世因為嶽飛被誅，對宋高宗評價不太高，尤其是民間傳說中，好像高宗從壹開始就對抗金沒有信心，就是想求和。歷史當然並不是這樣，高宗從銳意恢復到承認現實，決心與金和平***處，是經歷了壹個過程的，而這個過程中，最重要的因素則是宋軍多次北伐的失敗。秦檜當權就意味著，高宗基本上放棄了恢復中原的想法，要與金國議和了。高宗當然清楚，任用秦檜意味著國策的整體改變，但這也是他不得已而為之，不是他對自己沒有信心，而是他也發現，以當時宋軍的戰鬥力，要恢復中原，是不可能完成的任務。也就是說，他不是對自己沒信心，而是對宋軍在歷次抗金與北伐戰爭中的表現的綜合評價不高，對自己的軍隊沒有信心。