主持莫高窟北區考古發掘的敦煌研究院研究員彭金章說，北區崖面上的洞窟數量有多少？洞窟有什麽特征？開鑿數以百計的洞窟又有什麽用途？在莫高窟石窟群中北區屬於什麽地位？這些問題壹直為學術界所關註，莫高窟北區考古正是在這壹背景下展開。１９８８年至１９９５年，經國家文物局批準，敦煌研究院的考古人員對莫高窟北區先後進行了６次大規模的考古發掘。
今年全部出齊的三卷本《敦煌莫高窟北區石窟》，就是這壹系列考古的集大成之作。通過考古發掘和研究，首先確知北區崖面現存洞窟２４８個，其中２４３個為新編號洞窟。連同南區的４８７個洞窟，使莫高窟現存洞窟總數增至７３５個，基本恢復了唐代碑刻中莫高窟“窟室壹千余龕”的原始面貌。其次，是發現了多種形制的洞窟，填補了莫高窟已知洞窟類型的空白。如前室和壹個後室的洞窟，前室和雙後室的洞窟，前室、壹個中室、壹個後室的洞窟，前室、壹個中室、壹個後室、壹個側室的洞窟等在莫高窟均十分少見。三是明確了莫高窟北區洞窟的性質，還原了其本來面貌。
對於北區的性質，長期以來，學術界有不同認識，其中比較流行和影響較大的認為“北區洞窟是畫工和塑匠住所”。彭金章說，通過數年的發掘和研究，不但沒有發現上述資料，反而發現了禪窟、僧房窟、瘞窟、廩窟和禮佛窟等洞窟，從而證明，北區洞窟的性質是多樣的，有供僧人修禪、供僧人日常起居、瘞埋僧人骨灰和遺骨、用於儲藏物品、供僧人舉行佛事等多個用途。除對石窟考古本身的意義外，在莫高窟北區考古還出土了壹批遺物，這是長期以來外界最為關心和渴望了解的。
在敦煌研究院慶祝建院６０周年之際，敦煌研究院文物陳列中心首次將其中的１００多件精品文物進行了展出。彭金章說，在諸多的出土遺物中，首屈壹指的要數多種民族文字的珍貴文獻，如漢文《排字韻五》文書是失傳已久的佚書，西夏文《碎金》《地藏菩薩本願經》《番漢合時掌中珠》殘頁都是國內現存的孤本。另外還發現了回鶻文、藏文、梵文、婆羅迷文、回鶻蒙文、八思巴文、敘利亞文文書，其中回鶻蒙文、八思巴文、敘利亞文文書都為敦煌地區首次發現。
除文字資料外，在北區出土文物中，考古人員還發現了波斯銀幣、西夏錢幣、回鶻文木活字等，這些都是敦煌地區首次通過科學考古發現的珍貴文物。另外，北區還出土了壹批銅器、木器、鐵器、陶器和棉麻毛絲織品等，專家認為它們同樣有較高的考古價值。１９００年，敦煌藏經洞的發現讓全世界為之震驚，莫高窟北區考古再次引起了人們的矚目，北區考古既是敦煌再發現，又是人們對莫高窟認識水平的進壹步提高。（完）
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