藝名起源很早，並不是近現代才有的。據研究，早在漢代時，有壹位姓趙的女子，擅長舞蹈，身輕如燕，人送藝名“趙飛燕”。由於她這壹藝名影響很大，以至她的真名反而無人知曉了。另據顧炎武《日知錄》記載，古代有“黃幡綽”、“雲朝霞”、“鏡新磨”、“羅衣輕”等人，也都是以藝名傳世的。最為大家熟知的小說《紅樓夢》中，賈寶玉貼身丫環襲人的丈夫蔣玉菡，原來是唱戲出身，藝名是“琪官”。另外該書還有幾位唱戲的女孩子，字分別是齡官、文官、寶官、玉官、芳官、蕊官、藕官、葵官、艾官、茄官、藥官，其實這些也都不是她們的原名，而是藝名。
演藝界的人最喜歡起藝名，這種名字，性質與前述諢號壹樣，都是我國人名的壹部分。各種藝名的來歷不同，每個藝名幾乎都包含著壹則生動的故事。如在五代十國時，後唐莊宗李存員不僅喜歡演戲，還為自己取了個“李天下”的藝名。據說有次他與位藝名叫鏡新磨的人同臺演出，在戲臺上也忘不了自呼兩聲 “李天下”的藝名。到了近現代，壹位擅演武松戲的京劇演員張英傑，初從藝時仰慕京劇大師譚鑫培父子，模仿他們的藝名“譚叫天”、“小叫天”而取名“小小叫天”，後因遭人譏笑，索性改名“蓋叫天”，以示要超過譚家父子。又經過多年的苦練和探索，終於事業有成，成為譽滿天下的著名京劇表演藝術家，人稱“江
南活武松” (他常在長江以南的京劇舞臺演戲)。可見，壹個藝名，還是壹種催人奮發向上的動力。
近現代人的藝名有些是自取的，有些是請人取的，有些是因師承排行而來的，有些則是觀眾送的，情況不同，人各有別。清末壹位知縣叫德克金，平時不拘形跡，被壹位姓汪的人譏笑，說他不是做官的料，只配演戲。後來他果然丟了官，改行學戲。為了不忘當年姓汪的人的譏笑，激勵自己，他便取了個“汪笑依”的藝名，並用這壹藝名編戲演戲，終於自成壹派，譽滿上海壹帶。豫劇演員牛得草，原名牛俊國，當初在河南省城開封演戲，專攻醜角，因名字與所從事的行當極不協調，便有人建議他說： “妳姓牛，與侯(猴)、於(魚)、朱(豬)壹樣都是動物的諧音。姓侯的有人叫侯得山，姓於的有人叫於得水，姓朱的有人叫朱得康，這些都是好名字：猴得山可攀，魚得水可活，豬得糠(康)可肥。妳姓牛，與牛壹樣，有了草就能發揮所長，不如就叫‘牛得草’吧?”他壹聽有理，從此就用了“牛得草”這壹藝名。
解放前的北京城有壹個“富連成”科班，專門培養京劇演員。從這壹科班出來的人，都使用按字輩排列的藝名。這些字輩是喜、富、連、盛、世、元、韻，每批學員按次序使用其中壹字。使用這些字輩的人，如富字輩的有馬富祿、譚富英等，連字輩的有馬連良、劉連榮等，盛字輩的有葉盛蘭、高盛麟等。上述這些名字都不是他們原來的真實姓名，而是人科班以後所得的藝名。
藝人是觀眾眼中的明星，觀眾根據藝人的風格送給他們壹個恰如其分的藝名也時有所見。如山西梆子演員祁彩芬藝名“水上飄”，山東五音戲演員鄧洪山藝名“鮮櫻桃”，廣東粵劇演員鄺健廉藝名“紅線女”，湖北漢劇演員陳伯華藝名“小牡丹花”，河南越劇演員申風梅藝名“活諸葛”，豫劇演員馬金鳳藝名“洛陽牡丹”。北京京劇演員葉盛蘭藝名“活周瑜”，陜西秦腔演員王秉中藝名“活趙雲”，等等，這些藝名都是觀眾送的。此外，如旅日影視歌星翁倩玉的藝名“才女茉莉翁”，則是熱心的日本觀眾給取的。
當代人取藝名的現象不僅在戲曲界有，在電影、電視、音樂繪畫、書法等藝術界也有所見。如書畫家李英藝名“李苦禪”，話劇演員楊淑貞藝名“楊枝露”，相聲演員常寶壟藝名“／j、蘑菇”，雜技演員趙風歧藝名“麻子紅”，電影演員楊瀠藝名“夏夢”，電視節目主持人黃益騰藝名“阿原”。至於這些藝名已經有筆名或化名的性質，則應另當別論了。
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身份證上的名字都是本名，也就登記的名字，不過其也可以改登記為藝名。
從法律的角度來講，是人擁有法律上的權利和義務，而不是名字擁有法律上的權利和義務，壹個擁有了法律上的權利和義務，即使他改名阿貓阿狗，也無所謂，因為享有法律上權利義務的是他本人，而非他的名字。
至於簽名時哪個名字會承擔法律後果，其實從法律的角度上來講，只要是這個人簽的名，無論其簽藝名，還是簽本名或者化名，只要簽名的內容是他自己真實意思的表達，這個人都要因此承擔法律責任，而不論簽的什麽名。