上午9時56分，習近平等黨和國家領導人步入會場，站在群眾方陣前。中國人民解放軍三軍18儀仗兵走進公共祭壇兩側，持槍肅立。
10整，公祭儀式開始。軍樂團演奏了《義勇軍進行曲》，觀眾唱起了中國人民國歌。響亮的歌聲響徹天空。民族唱響後，全場為南京大屠殺遇難同胞默哀。公祭現場拉響防空警報。與此同時，警報聲響徹整個南京，汽車、火車、輪船的汽笛齊鳴。
沈默持續了壹分鐘。軍樂團奏起低沈的安魂曲，16儀仗兵舉起八個巨大的花圈，緩緩走上神壇，放在“災難墻”前。南京77名青少年深情朗讀和平宣言。
隨後，習近平與南京大屠殺幸存者代表和少先隊員壹起，緩步走上公祭臺，為國家公祭鼎揭幕。
公祭儀式結束後，習近平等黨和國家領導人及各界代表走進紀念館展廳，參觀侵華日軍南京大屠殺史實展。習近平等人仔細觀看，習近平不時駐足，詳細了解南京保衛戰、日軍南京大屠殺、日本戰犯審判、南京大屠殺歷史見證、前車之鑒等展區情況。
參觀結束時，習近平和張德江在簽名簿上簽了字。隨後，習近平等親切會見了出席儀式的南京大屠殺幸存者代表和遇難者遺屬。