為了推翻南非白人種族主義統治，曼德拉進行了長達50年（1944—1994年）艱苦卓絕的鬥爭，鐵窗面壁28年（1962—1990年）。最終導致南非於1990年解除隔離，實現民族和解。最終，從階下囚壹躍成為南非第壹任黑人總統，為新南非開創了壹個民主統壹的局面。南非終身名譽總統。因臉上常帶有笑容，被南非人民稱之為“微笑大使”。
納爾遜·曼德拉是二十世紀九十年代非洲乃至世界政壇上壹顆最耀眼的和平主義者。他領導的非國大（南非非洲人國民大會（African National Congress，ANC）現為南非執政黨，簡稱非國大，是南非最大的黑人民族主義政黨，也是南非惟壹跨種族的政黨）在結束南非種族主義的鬥爭中發揮了極其重要的作用。1994年4月新南非誕生，標誌著非洲大陸反帝、反殖、反對種族隔離的政治解放任務勝利完成。最終當選為南非歷史上第壹位黑人總統，享有崇高的聲譽，被譽為“全球總統” 。
即使在獄中，曼德拉也多次成為全球焦點，他的號召力和影響力遍及全世界，全球53個國家的2000名市長為曼德拉的獲釋而簽名請願；英國78名議員發表聯合聲明，50多個城市市長在倫敦盛裝遊行，要求英國首相向南非施加壓力，恢復曼德拉自由。
曼德拉是壹個標誌，他代表了歷經千辛萬苦、南非人民用生命作為代價所換來的政治轉型。對於這個國家而言，他扮演了“國父”的角色。
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