手劄是傳承了兩千多年的實用性文體。歷朝歷代的文人以自己獨特的生活體驗、人格修為、藝術修養和創造精神為手劄這個文體積蓄了博大深厚的中國傳統文化內涵。壹般而言，手劄（尺牘）之書寫形式結構發展到唐代已趨完備，其稱謂、問候、祝頌、述事、場合用語……種種，皆有明確嚴格之規定。宋承唐緒，其書劄除內容更加生活化，用詞更加口語化外，結構無論繁簡均已成熟完整，基本概括為九部份：具禮、稱謂、題稱、前介、本事、祝頌、結束、日期及署押。
1.具禮：致書人表示對受書人尊敬之語，如“惶恐”、“頓首”、“再拜”、“端肅”、“稽首”、“和南”……等。如首句“某某首再拜上啟”即為具禮之壹種。
2.稱謂：表示致書人與受書人間長幼親疏之關系。如“老伯”、“尊親”、“尊契家丈”、“契兄”、“老兄”、“賢弟”、“鄉友”、“老友”……等。
3.題稱：表示對受信人尊敬之辭令，如“閣下”、“座前”、“臺座”、“尊執”、“侍使”、“足下”、“左右”、“膝下”……等。如“仲躬侍郎老兄”，後之“臺座”即是。
4.前介：本事之前的開場白，多敘間闊、瞻仰、起居、臺候、恭維、時令或神明祐助……之語。如“拜違言侍。又復累月。馳仰無俄傾忘。顧以野處窮僻。距京國不三驛。邈如萬裏。雖聞號召登用。皆不能以時修慶。惟有愧耳。”即先述間闊瞻仰，再賀受書人升遷之喜。
5.本事：信之主要內容，因人因事而異，包羅萬象。
6.祝頌：表示對受書人關切祝福之詞，如“善保珍重”、“千萬珍重”、“切冀保重”、“千萬以時自厚”、“茂介新祺”、“茂迎景福”……等。
7.結束：結束信函之詞，如“謹拜復不備”、“不備”、“謹此敘復不宣”、“匆匆不宣”、“不宣”、“率略不罪不罪”、“右謹具呈”、“謹上狀不次”、“謹狀”」、“不次”……等。
8.日期：書信之日期，通常只紀月日，故需經考察，始知年代。
9.署押：信末之簽名或畫押，名後多加附行禮，如“某頓首再拜”、“某咨目頓首”、“某頓首”、“某惶恐再拜”、“某悚息再拜”、“某拜覆”、“某拜稟”、“某啟”、“某手啟”、“某手狀”……等。
宋代手劄對平闕形式要求基本延續了唐代形制。
古人為了表達對受書對象的禮貌和尊敬，涉及到對方人和事時往往要提行平出（擡頭）或缺字，古代稱之為“平闕”。這種自然形成的平闕形式，在唐代竟成為制度，這大概與維護封建社會的秩序有關。《唐六典》中，對尺牘書寫的平闕作出了規定：凡行文中言及昊天、後土、皇上、太子等皆平出。遇宗廟、社稷、天恩、闕廷之類，應闕字。私牘完全受官牘影響，鄭余慶《大唐新定書儀》中，對家庭內外和朋友之間的私牘平闕亦作出規定，其中如高祖、慈顏、起居、桑梓等十九個稱謂為準式並平闕；墓所、家君、庭訓、感慰、仁慈等四十七個稱謂為準式並缺二字。尺牘形制被制度化。
推薦書目：
司馬光《書儀》，***十卷，僅第壹卷記表奏、公文、私書、家書的標準格式，以及應註意事項，其余九卷均述冠、婚、喪禮之儀。雖然有關書信之儀僅止壹卷，但仍提供不少寶貴的宋代尺牘資料，如“重封”之規矩，又如表奏之有表式、奏狀式、申狀式與牒式等不同區分，以及家書之重封上所以書“平安家書”，因“凡人得家書，喜懼相半，故平安字不可闕，使見之則喜”……等。
任廣《書敘指南》其書采錄經傳成語，以備尺牘之用，故全書結構不以書信種類為綱，而是以生活中、工作上、以及人際關系等種種情況事物分類，全書***二十卷，每卷含十類，總計采錄二百類不同情況下合用之各種語匯。每類均以四字為題，如卷壹天子命令、殿宇亭閣……表章疏對；卷二官職名事、奉祿租給……；卷三父母奉承、婚姻媒約……；卷四心體狀貌、氣節行儀……；卷五廟廟堂學校、儒習科第……乃至卷二十疾病安否、祭享儀物……等，每題下列舉尺牘中各種情境適用之辭藻，且每辭均有簡明解說，並標註出處，可算是壹本尺牘修辭大全。
劉應李《翰墨大全》是壹本較全面的書儀，內容包羅甚廣。