事實上，君主的詔書從草擬到生效，通常都需要經過非常嚴密的程序。我們以宋朝為例，來看看正常情況下，所謂“聖旨”的出臺流程。所有的聖旨，都是以君主的名義發布，君主當然有權力直接授意擬旨，但更為常見的情況，是宰相機構先將意見寫成劄子(這個意見往往要經廷臣合議)，進呈皇帝，獲認可，再授意草詔。
不管這旨意是來自皇帝本人，還是出自宰相機構，按照宋朝的制度，當它進入草詔的程序，壹般都歸中書省的中書舍人(元豐改制前為知制誥)起草，並不是說皇帝指定哪個親信太監大筆壹揮就成。
元豐改制後，中書舍人的職責有二，壹為“制詞”，即根據皇帝的旨意(這叫“詞頭”)起草詔書。但宋代的中書舍人又有壹項特權：如果他覺得“詞頭”不合法度，無論這詞頭出自皇帝的意思，還是宰相的意思，他都可以拒絕草詔，這叫做“封還詞頭”，是宋朝法律明確賦予中書舍人的權力：“事有失當及除授非其人，則論奏封還詞頭”。
中書舍人若“封 還 詞頭”，而皇帝又固執地非要下詔不可，那麽可以由次舍人草詔，但次舍人同樣可以“封還詞頭”。理論上，只要中書舍人達成“拒不草詔”的壹致意見，便可以將壹道不適宜的詔書“扼殺於萌芽狀態”。
不妨來看壹個例子：宋神宗熙寧三年(1070)，參知政事王安石欲將自己的親信、新法的支持者李定破格提拔為“監察禦史裏行”，皇帝也同意了。但李定這個人人品很壞，聲名很臭，知制誥宋敏求即拒絕起草任命李定的詔書，封還詞頭，並於三天後辭職；接替他的另外兩名知制誥蘇頌、李大臨，也以“愛惜朝廷之法制”為由，再次封還詞頭。為讓李定順利通過任命，神宗與王安石免去蘇頌與李大臨之職，任命聽話的人當知制誥，總算將李定弄進朝廷當了禦史。
如果負責草詔的中書舍人認為詞頭並無什麽失當，或者他懶得多事，總之將詔書起草好了，也寫得很漂亮，便可以進呈皇帝“禦畫”(簽署畫押)，“錄黃”(抄在黃紙上)行下。但這不代表詔書就能夠順利地頒發下去，還要經中書舍人“宣行”，這就涉及到宋代中書舍人的另壹項職權：“授所宣奉詔旨而行之。”
由於草詔的中書舍人與宣行的中書舍人未必是同壹個人(因為中書舍人是輪值的)，如果宣行的中書舍人認為詔書不當，他還有權拒絕“署敕行下”，即拒絕在錄黃上簽名，實際上就是駁回詔書。元祐元年(1086)七月二十九日，時任中書舍人的蘇軾就駁回了壹道計劃“給散青苗錢斛”的錄黃：“所有上件錄黃，臣未敢書名行下。謹錄奏聞，伏候敕旨。”
如果負責宣行的中書舍人並無異議，便可簽名表示通過，這叫做“書行”，再由中書省長官(宰相)署名，發至門下省審核。
負責審核錄黃的門下省機構是給事中(元豐改制前為“封駁司”)。給事中如果認為詔書不當，也有權力封駁。宋代給事中封駁詔書的權力也是法定的：“若政令有失當、除授非其人，則論奏而駁正之。”即將錄黃駁回去，不予通過。
我們再來看壹個例子：南宋初，有個叫做王繼先的禦醫，因為治好了高宗之病，高宗想封他為“武功大夫”，旨下，被給事中富直柔封駁，因為這種破例的人事任命不合宋代的“伎術官法”。高宗說，“這是特例，繼先診視之功實非他人比，可特令書讀行下，仍諭以朕意。”富直柔不屈不撓，再次封駁。最後高宗不得不“屈意從之，所有已降指揮可更不施行”。
給事中如對錄黃沒啥意見，便簽署下自己名字，表示審核通過，這叫做“書讀”。給事中若未“書讀”，門下省長官(宰相)先簽名，則為“違制”。顯然，中書舍人不“書行”、給事中不“書讀”，都對皇帝的聖旨構成了合法的封駁：“凡事合經給事中書讀並中書舍人書行者，書畢即備錄、錄黃過尚書省給劄施行。如不可行，即不書而執奏，謂之繳駁。”
壹道詔書經過中書舍人“制詞”、“書行”與給事中的“書讀”等三道關卡之後，如果都沒有發現問題，就可以成為正式的政令，交給宰相機構的分支———尚書省執行了。但這裏我們還要補充壹點：作為正式政令的詔書，必須有宰相副署。宰相如果不副署，詔書也無法生效。北宋初乾德二年(964)，範質等三位宰相同日辭職，宋太祖隨後任命趙普為相。但在頒發任命詔書時就碰上了程序上的麻煩：詔書沒有宰相副署，不具備法律效力；而範質等宰相又已經辭職。太祖想從權，對趙普說：“朕為卿署之可乎？”趙普回答皇上：“此有司職爾，非帝王事也。”最後，還是由領有“同平章事”(宰相職務)銜的開封府尹趙匡義副署，才簽發了這道詔書。
詔書生效之後，如果再發現詔書有失當之處，該怎麽 辦 ？還 有 最 後 壹 道 關卡———臺諫。臺諫擁有論列政令得失、審查詔書乃至追改詔書的法定權力：但凡“詔令不允、官曹涉私、措置失宜、刑賞逾制、誅求無節、冤濫未伸，並仰諫官奏論，憲臣彈舉”。說到這裏，要將前面提到的李定那個例子補述完整：宋神宗與王安石雖然通過更換知制誥的辦法，終於如願以償地將李定任命為“監察禦史裏行”，不過，禦史陳薦、林旦等人隨後又以李定拒絕為母親丁憂為理由，展開對李定的彈劾，最後迫使李定狼狽辭職。
現在我們可以總結出宋朝時壹道詔書的出臺程序了：皇帝授意詞頭———中書舍人起草(此時中書舍人有權封還詞頭)——— 錄黃行下——— 中書舍人宣行(此時中書舍人有權封駁錄黃)——— 給事中審核(此時給事中也有權封駁)——— 宰相副署(宰相若不副署，則詔書無法律效力)———臺諫彈劾。在整個流程中，各個環節都對君主的權力構成制度性的監督與制衡。以為皇帝就可以口含天憲，那是狗血電視劇與“封建專制”歷史敘事塑造出來的想象而已。
當然，宋代的君主也可以繞過中書舍人草詔、給事中審核等法定程序，也不用宰相副署，直接下詔，這叫做“手詔”、“內降”、“內批”。歷史上也不鮮見。然而，這類私旨在法理上並不具備合法性，所謂“不由鳳閣鸞臺，蓋不謂之詔令”也；政府也完全可以拒不執行，“凡不由三省施行者，名曰‘斜封墨敕’，不足效也”。宋仁宗朝時，宰相杜衍對皇帝私自發下的“手詔”，壹概不予放行，“每積至十數，則連封而面還之”，皇帝也拿他沒辦法，只好稱贊他“助我多矣”。
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