朱自清先生在《詩多義壹例》壹文中說：“又譬如我本名‘自華’，家裏給我起個號叫‘實秋’，壹面是‘春華秋實’的意思，壹面也因算命的說我五行缺火，所以取個半邊‘火’的‘秋’字。”後來於1917年投考北京大學，錄取進了哲學系，遂改名“自清”，字“佩弦”。
這次改名，乃為了策勵自己在困境中不喪誌，不灰心，保持清白，便取《楚辭·蔔居》“寧廉潔正直以自清乎”中“自清”二字，改名朱自清。編輯《朱自清全集》的朱喬森君作了解釋：“父親本名自華，號實秋。1917年跳班報考北京大學本科的時候，因為已經預感到即將降臨的“敗家的兇慘”和“兩肩上人生的擔子”，就改名自清，字佩弦。”這所謂“敗家的兇慘”，我們只要重讀名篇《背影》中這麽壹段：“那年冬天，祖母死了，父親的差使也交卸了，正是禍不單行的日子，我從北京到徐州，打算跟著父親奔喪回家，到徐州見著父親，看見滿院狼藉的東西，又想起祖母，不禁簌簌地流下眼淚……回家變賣典質，父親還了虧空，又借錢辦了喪事，這些日子，加重光景很是慘淡……”讀了這段文字，，也就能夠理解自清先生所預感的“兩肩上人生的擔子”的涵義了。
至於改字“佩弦”，朱喬森解釋曰：“佩弦，是借用了《韓非子·觀行》中‘西門豹之性急，故佩韋以自緩；董安於之性緩，故佩弦以自急’的典故，來警策自己。改名自清，同樣是為了自警，警策自己在家境衰敗、經濟困難，乃至被生活的重擔‘壓到不能喘氣’的時候，也決不與社會上的各種腐敗現象同流合汙。”
說其“性緩”，孫伏園回憶在新潮社裏與朱自清***同討論《新潮》稿件和壹般思想學術的時候，說：“佩弦有壹個和平中正的性格，他從來不用猛烈刺激的言詞，從來沒有感情沖動的語調……”然而我們看到，晚期的自清先生卻是愛憎分明，疾惡如仇：聞壹多被刺，他義憤填膺，冒險參加追悼會，作演說，寫挽詩；又簽字於抗議北平當局任意逮捕人民的宣言，簽名呼籲和平宣言；與學生壹起扭秧歌，否定“中間路線”；寧可餓死也不領美國的救濟糧；壹直保持了改名的初衷。