為了推翻南非白人的種族主義統治，曼德拉進行了長達50年的艱苦卓絕的鬥爭(1944-1994)，在鐵窗下站了28年(1962-1990)。最終，他從壹名囚犯壹躍成為南非第壹位黑人總統，開創了新南非民主統壹的局面。南非終身名譽總統。因為他臉上經常帶著微笑，所以被南非人民稱為“微笑大使”。
納爾遜·曼德拉是90年代非洲乃至世界政壇最耀眼的和平主義者之壹。他領導的非國大在結束南非種族主義的鬥爭中發揮了極其重要的作用。1994年4月新南非的誕生，標誌著非洲大陸反帝反殖反種族隔離的政治解放任務勝利完成。最後，他當選為南非歷史上第壹位黑人總統，享有很高的聲譽，被譽為“全球總統”。
即使在獄中，曼德拉也多次成為全球焦點。他的號召力和影響力傳遍了全世界。來自全球53個國家的2000名市長簽署了要求釋放曼德拉的請願書。78名英國議員發表聯合聲明，50多個城市的市長在倫敦遊行，要求英國首相向南非施壓，恢復曼德拉的自由。
曼德拉是壹個象征。他代表了南非人民歷經千辛萬苦，付出生命的政治變革。對於這個國家，他扮演了“國父”的角色。
負面評價
有人指出，曼德拉早年鼓吹暴力，甚至組織、領導和參與恐怖活動。有人認為曼德拉性格急躁，在領導非國大期間也行事武斷，不是人們通常理解的“微笑老人”形象。有人指責他的私生活並非無懈可擊；甚至有人引用數據和事例指責他領導的“彩虹之國”和新南非經濟停滯倒退，整體表現還不如種族隔離時代的舊南非。