民國初年，離京到滬的陳寶琛、沈曾植、張謇、陳三立、朱祖謀、康有為、曾熙、李瑞清、鄭孝胥等等，以遺老自居，大多以鬻字為生。他們是前清高官名臣、碩學鴻儒，名氣很大，盡管字價很高，但求字者仍絡繹不絕。鄭孝胥為交通銀行題寫“交通銀行”四個字，潤筆為四千兩銀子。1915年刊印的初版《詞源》兩個字，他即收潤筆費500兩。他為商務印書館題寫館名，每個字要兩千兩。盡管已經寫好了，可是商務印書館要求其題款時註明於“民國某某年”，這下激怒了這位大清遺臣，他當場將墨寶付之壹炬，壹萬兩白銀就這樣付諸東流，可他毫不在乎。
不僅這些前清遺老的書法價高字貴，而且民國官員的字也價格不菲。那時，不會畫畫可以做官，但字寫得不好斷難當官。此外，武人學文是民國的時風，蔣介石、張鳳翙、張伯英、黎元洪、徐世昌、馮玉祥都寫得壹手好字。抗戰時期，國民黨元老吳敬恒在重慶生活困難，便在重慶《中央日報》上登廣告，申明開始鬻字，直到抗戰勝利，回到上海時，還是生意興隆，被人戲稱為“書畫托拉斯”，7年間他賣字得到五六萬塊銀元。