漢初，由於連年戰亂，社會經濟蕭條，漢朝廷對黃老的統治技巧大加贊賞，采取了“輕薄”和“與民同息”的政策。
漢文帝第二年和第十二年，兩次“免壹半地租”，文帝十三年也是完全免地租。同時，也不容易派兵到周邊敵對國家維持和平，以免消耗國力。這是輕佻大方的政策。
漢文帝過著節儉的生活。宮裏沒加衣服，衣服沒拖地，車也沒加。窗簾未繡，縣內禁止貢獻珍奇外物。因此，國家的支出受到抑制，貴族官僚不敢奢侈，從而減輕了人民的負擔。
文景帝也非常重視農業，多次下令勸農教桑，並按戶口比例設立三老、孝、田麗等若幹人，並給予獎勵，鼓勵農民生產。獎勵辛勤工作的農民，說服官員關心農業和桑樹。每年春天，他們親自下田，為人民樹立榜樣。
文景時期註重“以德教化百姓”。那時候社會比較穩定，人民富裕。到了景帝末年，國家的糧倉已經滿了，國庫裏大量的銅錢多年不用，以至於穿錢的繩子都爛了，散落的錢更是數不清。
隨著生產的恢復和快速發展，出現了多年未見的穩定繁榮景象。人民生活水平大大提高，漢朝的物質基礎也大大增強，這是中華文明進入帝制時代後的第壹次盛世。文景之治，既是中國歷史上經濟文化高速發展的大時代，也是為後來漢武帝征伐匈奴打下堅實物質基礎的積蓄能量時期。