秦檜字會之，漢族。南宋著名奸臣、主和派代表人物。政和五年（1115年），秦檜進士及第，中詞學兼茂科，任太學學正。宋欽宗時，歷任左司諫、禦史中丞。靖康二年（1127年），因上書金帥反對立張邦昌，隨徽、欽二帝被俘至金，為撻懶信用。宋高宗建炎四年（1130年），秦檜逃回臨安，力主宋金議和。紹興元年（1131年），擢參知政事，隨後拜相，次年被劾落職，紹興八年再相，前後執政十九年，歷封秦、魏二國公，深得高宗寵信。紹興二十五年（1155），秦檜病逝，贈申王，謚忠獻。開禧二年（1206年），宋寧宗追奪其王爵，改謚謬醜。秦檜在南宋朝廷內屬於主和派，奉行割地、稱臣、納貢的議和政策。第二次拜相期間，他極力貶斥抗金將士，阻止恢復；同時結納私黨，斥逐異己，屢興大獄，是中國歷史上著名的奸臣之壹。
秦檜出身在壹個中小地主的家庭。他父親當過靜江府古縣(今廣西永福縣境)令，這在宋朝統治階級中只算得上壹個小官。秦檜生活在這樣的環境中，不可能疾速地飛黃騰達，因此做過鄉村教師。他對這個職業並不滿意，甚至牢騷滿腹，說“若得水田三百畝，這番不做猢猻王”。他要求不高，只要有幾百畝好田，不再當“童子師”、“孩子王”，不再靠束修自給，也就可以了。但自從中進士後，他就扶搖直上了。
靖康元年(1126年)，金兵進攻汴京(今河南開封)，要求宋徽宗割讓三鎮：太原，中山(今河北定縣)、河間。這時身為職方員外郎的秦檜，提出了較為重要的四條意見。壹是金人貪得無厭，要割地只能給燕山壹路：二是金人狡詐，要加強守備，不可松懈：三是召集百官詳細討論，選擇正確意見寫進盟書中，四是把金朝代表安置在外面，不讓他們進朝門上殿堂．當時要弭兵就得割地。南宋派秦檜和程璃為割地代表同金人進行談判。秦檜在談判中尚能堅持上述意見，於是又升為殿中侍禦史、左司諫。後來，金統治者“堅欲得地，不然，進兵取汴京”．朝中百官在討論中，範宗尹等七十人同意割地，秦檜等三十六人認為不可。
在宋徽宗，欽宗被俘後，女真貴族要立張邦昌為傀儡，時任禦史中丞的秦檜不發壹言。禦史馬伸等人上書反對立張邦昌，要求秦檜也簽名。秦檜起先不同意，但數十名官員先後簽名，馬伸“固請”，秦檜無奈，只得簽名。因在上書者中秦檜官職較高（言官之首），於是在靖康二年(1127年)，金人以秦檜反立張邦昌，將他捉去，同去的還有他的妻子王氏及侍從等．這時宋徽宗得知康王趙構即位，就致書金帥粘罕，與約和議，叫秦檜將和議書修改加工潤色。秦檜還以厚禮賄賂粘罕，金太宗把秦檜送給他弟弟撻懶任用。從此，秦檜亦步亦趨地追隨著撻懶，逐漸成為他的親信，做出了勸降楚州宋軍等系列漢奸行動。
建炎四年(1130年)，金將撻懶帶兵進攻淮北重鎮山陽(即楚州，今江蘇淮安)，命秦檜同行．為什麽要秦檜同行呢？從撻懶的策略看，誘以和議，內外勾結，才能致南宋於亡國之境。這個“內”，只有秦檜可用。而秦檜賣身投靠女真貴族的面目，在南宋朝野還未徹底暴露，所以金統治者把秦檜作為合適的人選了。因此，秦檜南行前與妻子王氏密商計議，作了壹番戲劇性表演。王氏故意大喊大叫說：“家父把我嫁給妳，當時有資財二十萬貫，要妳我同甘苦。現在大金國信用妳，妳就把我丟在路上。”爭吵不休．撻懶妻子壹車婆聽到了，就請王氏到家裏問個究竟．王氏全告訴了。這壹車婆又說給撻懶，於是也叫王氏以及侍從同秦檜南行。山陽城被攻陷後，金兵紛紛入城。秦檜等則登船而去，行到附近的漣水(今江蘇漣水)，被南宋水寨統領丁祀的巡邏兵抓住，井要殺他．秦檜說；“我是禦史中丞秦檜。這裏有沒有秀才，應該知道我的姓名。”有個賣酒的王秀才，從不認識秦檜，但裝作認得秦檜的樣子，壹見就作個大揖說，“中丞勞苦，回來不容易啊”大家以王秀才既然認識秦檜，就不殺他了，而以禮相待，後來把他們送到行在——臨安(今浙江杭州)。
秦檜南歸後，自稱是殺死監視他們的金兵奪船而來的。臣僚們隨即提出壹連串的問題；孫傅，何粟、司馬樸是同秦檜壹起被俘的，為什麽只有秦檜獨回?從燕山府(今北京城西南)到楚州二幹八百裏，要爬山涉水，難道路上沒有碰上盤查詢問，能殺死監守人員，壹帆風顧地南歸？就算是跟著金將撻懶軍隊甫下，金人有意放縱他，也要把他家眷作為人質扣留，為什麽能與王氏偕行而南呢？這些疑問只有他的密友、宰相範宗尹和李回為他辯解，並竭力舉薦他忠於趙家皇朝．但疑團並沒有完全消除。
《金史》中記載，金宣宗貞佑二年(1214年)，中書舍人孫大鼎上書追述秦檜被女真貴族縱歸南宋的事說，金太宗天會八年(1130年)，大臣們在黑龍江柳林集會，擔心宋朝復興．宋朝臣趙鼎、張浚誌在復仇，宋將韓世忠、吳階知於兵事．這樣既不可威取，又要看到結仇巳深，勢難使南宋人民屈服，還是暗中先放縱為好．另在《金國南遷錄》中記載，金國大臣考慮南宋復仇事，議及放縱秦檜歸國，魯王說，只有放宋臣先回，才能使他“順我”。忠獻王粘罕說，這件事在我心裏已醞釀三年了。只有壹個秦檜可用．我喜歡這個人。“置之軍前，試之以事”，表面上雖然拒絕，而內心中經常能“委曲順從”，秦檜始終主張“南人歸南，北人歸北”的政策，今天如能放他回南宋，他必得誌。就這樣金人決定放秦檜南歸．結果不出粘罕所料，秦檜回到臨安就力主和議，竊踞相位，專權擅國，殘殺抗金將領。其後，使南北對峙局勢基本形成。