從黃岡市向北走25公裏，有壹個雲遮霧罩、丘陵環抱的小村子叫張家灣，這是李四光的家鄉。20世紀初，李四光還只是個十多歲的孩子，當時的名字叫李鐘揆。
鐘揆十二歲時，跟父母親提出想到省城裏讀書。李卓候早就存心送二兒子上學深造，只是憂慮家裏收入不寬裕，學費、路費不好籌措。現在兒子自己提出了上學要求，他馬上答應，第二天他求親告友，湊了壹些錢，母親龔氏不識字，可她嫁給這樣壹個讀書人家，完全清楚孩子讀書上進是第壹大事。她連夜給兒子縫了壹件藍棉襖，準備了簡單的行囊。於是鐘揆告別了父母，告別了村莊，毅然上路，直奔省城武昌去了。
這個第壹次出門的少年壹路打聽，終於找到省學務處，水路街守備衙門。這裏門庭若市，擁擠著報名考學的人們，比過去的科舉還熱鬧。鐘揆第壹次遇到這樣的場面，明白這是決定命運的關頭，心裏非常緊張。到了報名處，人家遞給他壹張表格，上面有姓名、籍貫、年齡等欄目，他是頭壹次拿到這東西，填寫時心裏慌亂，把年齡填到姓名壹欄裏，寫了“十四”兩個字。辦事人員囑咐不能再給表，不許填錯，鐘揆發現寫錯了，心裏壹驚。可是他靈機壹動，把十字加八加子，成了他的姓，於是姓名成了李四，但他覺得這個名字太俗，擡頭思索，眼光正碰到堂前的匾，匾上四個字“光被四表”，令他心中壹喜，在四字後面加了個“光”字。他就用自己偶然間的命名參加了入學考試，成績很好，於是李四光被錄取。分配在武昌五路高等小學堂（分東西南北中路）的西路學校。學生住宿、夥食和學習用品有學校供給，每月補貼六塊大洋。
立刻給父母寫信報告。壹個從農村來的孩子，能有這樣深造讀書的機會多麽可貴！李四光完全明白，在學習上更加努力，學校開設的課程不少，有讀經、修身、算術、中文、歷史、地理和格致（物理、化學等自然科學當時稱格致）。學校規定每月考試壹次，前五名可以享受官費。保送到外國（英、法、德或者是日本）留學。李四光入學後三次考試都列在第壹名，但是幾次公布的保送出國留學的名單裏卻沒有他。四光覺得奇怪，壹個要好的同學悄悄地告訴他，“妳是農村來的窮人家的孩子，壹無門第，二無靠山，他們把妳擠掉了。”四光聽了少年氣盛，壹怒之下離開學堂表示抗議。壹個陌生的大城市，他能跑到那裏去呢？最後學校把他找回來，學堂的監督見了他竟斥責他說：“妳要逃走嗎？把學費交回來，二十壹兩銀子！”李四光氣憤得臉氣通紅，眼含淚水，質問到：“學堂規定，考了前五名就送出國留學，我三次考都是第壹，憑什麽不送我？”校方本想壓制無錢無勢的農村孩子，不料遇到李四光的抵制。他們極力狡辯，卻也怕事情鬧大。這時有位姓張的教師，做過李卓候的學生，得知李四光受委屈，就出來說情，建議校方準許李四光再考壹次，如果落榜，怪他自己不爭氣，如果仍舊名列前茅，學堂理應按規定保送他出國留學。這也是關系學堂聲譽的事。學校接受了這位教師的建議，在下次考試中李四光的成績仍赫然列在第壹名。1904年7月，李四光終於以優異的成績，被破格選派赴日本留學。湖北省督撫致外事部的呈文中李四光的名字列在上面，呈文稱：“第二高等小學學生李四光……等，均堪有官費派往日本留學，以資造就。”與他壹起被保送的武昌高小學生壹***四名。李四光回黃岡家鄉，辭別父母，吃了壹頓豐盛的團圓宴，欣然上路。這壹次的出門是留洋。他到上海會同九名留日學生登上了赴日本的海輪。