關於足球起源的傳說有很多，但這些傳說或者是沒有經過考證，或者經過考證而並非真正的足球運動。那麽什麽才算“真正意義”上的足球呢？國際足聯壹直標榜“公平競爭”才是真正的足球，其實，“公平”二字只不過是壹件時髦的外衣，只有“競爭”才是足球的真諦。國際足聯認為“足球是起源於中國，然後經波斯、埃及、意大利後輾轉傳播到英國，然後得到發展”。然而“競爭”是工業社會的產物，包括足球在內的現代體育運動，同樣也是資本主義和工業的產物。任何遠古時代關於足球的記載和傳說，都只屬於遠古的那些封建和農業社會，在那個社會裏，只能產生屬於有閑階層的“遊戲”而不可能產生具有廣泛群眾基礎的“運動”。所以，任何探討遠古時代足球的言論，對於現代足球來說都是毫無意義，因為現代足球僅僅屬於現代。無論是“蹴鞠”還是“哈巴斯托姆”或者其他，都不可能發展成為現代足球。
英國是世界上最老牌的資本主義國家，所以現代足球起源於英格蘭絲毫不足為奇，但現代足球的雛形究竟是如何形成的，依舊沒有得到嚴格的考證。壹般認為，足球是壹項起源於民間，起源於社會地層，起源於貧民窟的運動，因為只有窮人才會拿腳去踢壹個在地上到處亂滾的臟東西。
現代足球從誕生到成型，其中有很多有趣的經歷。比如：壹開始時足球場上並沒有裁判，球場上充斥著爭執和鬥毆。壹次在劍橋大學舉行的比賽中，組織者為了維持秩序，請來壹位警察，誰犯規就要吃警棍，但警棍依舊無法阻止野蠻的犯規。比賽雙方冒著警棍依舊我行我素。警察也無能為力，局面非常混亂。這時警察習慣性地吹響警笛，警笛壹響，紛爭的眾人立即停手，於是從此誕生了裁判和裁判的哨子。
再說球門，球門本來是兩根等高木樁（即現在的立柱），遺跡系在木壯兩端的壹根繩子組成，由於繩子是軟的，經常導致球門變形，於是人們幹脆用釘子將壹木條釘在木樁兩端，形成了現在的橫梁。起初時，球門是沒有網的，所以經常因為球的進於不進發生爭執。壹次又發生爭執，壹個旁觀的漁民靈機壹動，他回家取來漁網，將其掛在球門上，這樣如果球進，將留在網內，如果不進，將飛出場外，球網也從此誕生。
還有很多有趣的規則，比如，剛開始時並沒有守門員，漸漸發現進球太簡單，沒有什麽樂趣和挑戰，於是允許壹名球員在禁區內使用單手，而後又發展到雙手，成為現在的守門員。又如，界外球並不是誰踢出界外由對方發，而是出界球誰搶到誰發，這個規則的初衷是為了鼓勵球員去場外撿球。後來因為界外球問題，經常發生爭執，於是規則被改成了今天的樣子。角球在初期也並不存在，主要是因為球場上人太多，需要簡化規則，將更多的時間放在踢運動球上，而不是罰定位球。這種規則在現在的業余愛好者中依舊十分流行，尤其是在不規則的小場上。
1863年10月26日，英國人在倫敦皇後大街弗裏馬森旅館成立了世界第壹個足球協會—— 英格蘭足球協會。會上除了宣布英格蘭足協正式成立之外，制定和通過了世界第壹部較為統壹的足球競賽規則，並以文字形式記載下來。英格蘭足球協會的誕生，標誌著足球運動 的發展進入了壹個嶄新的階段。因而，人們公認1863年10月26日，即英格蘭足球協會成立之日為現代足球的誕生日。
19世紀末英國人將足球帶入了西班牙、葡萄牙、意大利等西方發達國家，足球運動開始在歐洲盛行，殖民者們又將足球帶到了美洲、帶到了東方，足球運動開始在全世界普及。
1904年5月21日，國際足球協會聯合會（簡 稱國際足聯，英文縮寫為FIFA）在法國巴黎聖奧諾雷街229號法國體育運動，協會聯盟駐地的後樓正式成立，法國等7個國家的代表和代理人在有關文件上簽了字。1904年5月23日，國際足聯召開了第1屆全體代表大會，法國的羅伯特.蓋林被推選為第壹任主席。1905年4月14日，英格蘭足協加入國際足球聯合會。國際足球聯合會的創建，標誌著足球作為壹項世界性的體育運動項目登上了世界體壇。國際足聯是世界足球運動的最高權力機構，總部設在瑞士蘇黎士希茨希11號國際足聯大廈。如今，國際足聯已經發展成為世界上最大的單項體育組織，而且作為壹個單項運動聯合會，國際足聯的規模空前龐大到了以和國際奧林匹克委員會相提並論的程度。