秦檜出身在壹個中小地主的家庭。他父親當過靜江府古縣(今廣西永福縣境)令，這在宋朝統治階級中只算得上壹個小官。秦檜生活在這樣的環境中，不可能疾速地飛黃騰達，因此做過鄉村教師。他對這個職業並不滿意，甚至牢騷滿腹，說“若得水田三百畝，這番不做猢猻王”。他要求不高，只要有幾百畝好田，不再當“童子師”、“孩子王”，不再靠束修自給，也就可以了。但自從中進士後，他就扶搖直上了。?
靖康元年(1126年)，金兵進攻汴京(今河南開封)，要求宋徽宗割讓三鎮：太原，中山(今河北定縣)、河間。這時身為職方員外郎的秦檜，提出了較為重要的四條意見。壹是金人貪得無厭，要割地只能給燕山壹路：二是金人狡詐，要加強守備，不可松懈：三是召集百官詳細討論，選擇正確意見寫進盟書中，四是把金朝代表安置在外面，不讓他們進朝門上殿堂．當時要弭兵就得割地。南宋派秦檜和程璃為割地代表同金人進行談判。秦檜在談判中尚能堅持上述意見，於是又升為殿中侍禦史、左司諫。後來，金統治者“堅欲得地，不然，進兵取汴京”．朝中百官在討論中，範宗尹等七十人同意割地，秦檜等三十六人認為不可。?
在宋徽宗，欽宗被俘後，女真貴族要立張邦昌為傀儡，時任禦史中丞的秦檜不發壹言。禦史馬伸等人上書反對立張邦昌，要求秦檜也簽名。秦檜起先不同意，但數十名官員先後簽名，馬伸“固請”，秦檜無奈，只得簽名。因在上書者中秦檜官職較高（言官之首），於是在靖康二年(1127年)，金人以秦檜反立張邦昌，將他捉去，同去的還有他的妻子王氏及侍從等．這時宋徽宗得知康王趙構即位，就致書金帥粘罕，與約和議，叫秦檜將和議書修改加工潤色。秦檜還以厚禮賄賂粘罕，金太宗把秦檜送給他弟弟撻懶任用。從此，秦檜亦步亦趨地追隨著撻懶，逐漸成為他的親信，做出了勸降楚州宋軍等系列漢奸行動。?
建炎四年(1130年)，金將撻懶帶兵進攻淮北重鎮山陽(即楚州，今江蘇淮安)，命秦檜同行．為什麽要秦檜同行呢？從撻懶的策略看，誘以和議，內外勾結，才能致南宋於亡國之境。這個“內”，只有秦檜可用。而秦檜賣身投靠女真貴族的面目，在南宋朝野還未徹底暴露，所以金統治者把秦檜作為合適的人選了。因此，秦檜南行前與妻子王氏密商計議，作了壹番戲劇性表演。王氏故意大喊大叫說：“家父把我嫁給妳，當時有資財二十萬貫，要妳我同甘苦。現在大金國信用妳，妳就把我丟在路上。”爭吵不休．撻懶妻子壹車婆聽到了，就請王氏到家裏問個究竟．王氏全告訴了。這壹車婆又說給撻懶，於是也叫王氏以及侍從同秦檜南行。山陽城被攻陷後，金兵紛紛入城。秦檜等則登船而去，行到附近的漣水(今江蘇漣水)，被南宋水寨統領丁祀的巡邏兵抓住，井要殺他．秦檜說；“我是禦史中丞秦檜。這裏有沒有秀才，應該知道我的姓名。”有個賣酒的王秀才，從不認識秦檜，但裝作認得秦檜的樣子，壹見就作個大揖說，“中丞勞苦，回來不容易啊”大家以王秀才既然認識秦檜，就不殺他了，而以禮相待，後來把他們送到行在——臨安(今浙江杭州)。?
秦檜南歸後，自稱是殺死監視他們的金兵奪船而來的。臣僚們隨即提出壹連串的問題；孫傅，何粟、司馬樸是同秦檜壹起被俘的，為什麽只有秦檜獨回?從燕山府(今北京城西南)到楚州二幹八百裏，要爬山涉水，難道路上沒有碰上盤查詢問，能殺死監守人員，壹帆風顧地南歸？就算是跟著金將撻懶軍隊甫下，金人有意放縱他，也要把他家眷作為人質扣留，為什麽能與王氏偕行而南呢？這些疑問只有他的密友、宰相範宗尹和李回為他辯解，並竭力舉薦他忠於趙家皇朝．但疑團並沒有完全消除。
《金史》中記載，金宣宗貞_二年(1214年)，中書舍人孫大鼎上書追述秦檜被女真貴族縱歸南宋的事說，金太宗天會八年(1130年)，大臣們在黑龍江柳林集會，擔心宋朝復興．宋朝臣趙鼎、張浚誌在復仇，宋將韓世忠、吳階知於兵事．這樣既不可威取，又要看到結仇巳深，勢難使南宋人民屈服，還是暗中先放縱為好．另在《金國南遷錄》中記載，金國大臣考慮南宋復仇事，議及放縱秦檜歸國，魯王說，只有放宋臣先回，才能使他“順我”。忠獻王粘罕說，這件事在我心裏已醞釀三年了。只有壹個秦檜可用．我喜歡這個人。“置之軍前，試之以事”，表面上雖然拒絕，而內心中經常能“委曲順從”，秦檜始終主張“南人歸南，北人歸北”的政策，今天如能放他回南宋，他必得誌。就這樣金人決定放秦檜南歸．結果不出粘罕所料，秦檜回到臨安就力主和議，竊踞相位，專權擅國，殘殺抗金將領。其後，使南北對峙局勢基本形成。?
《宋史·秦檜傳》記載，南宋政府雖幾次派代表與金朝談判，但仍是壹邊防守，壹邊議和。而專與金人解仇議和，實際是從秦檜開始的。因為秦檜在金朝時，首倡和議，所以他南歸後，就成為女真貴族的代理人。?
秦檜南歸後，送給趙構的第壹件“見面禮”就是，要想天下無事，就得“南人歸南，北人歸北”。其中的“南人歸南”，實只是壹句空話，因為，肯不肯讓南人南歸，其決定權全操在女真貴族手中，是由不得南宋王朝如何如何的；而“北人歸北”，則是女真人在1129年入侵揚州時就曾號召過的，這壹次又借秦檜之口把它提出。
由於南宋的軍隊和將領主要是西北、河北和山東等地人組成的，如果照察檜“北人歸北”的主張去辦，就等於把北方土地全部奉獻給女真貴族，而且大批不願降金而南下的北方人士，都得回去受金人統治：就等於南宋自毀長城，自己解除武裝，表明對金放棄武力抵抗。秦檜奉送趙構的第二件“見面禮”是他首先遞上壹份致女真軍事貴族撻懶的“求和書’。趙構感到秦檜“忠樸過人”，得到他，高興得連覺也睡不著，說“又得壹佳士也”。秦檜得到趙構如此賞識，就迅速爬上了宰相寶座。被罷相伺機再起，與金國簽訂和約。?
秦檜的兩件“禮物”擺在趙構面前，又使他十分擔心地“睡不著”。他不得不考慮，秦檜說“南人歸南，北人歸北”，我是北方人，該到哪裏去呢？秦檜又說，有“二策”，即以河北人歸還金國，中原人送給劉豫(他是南宋初年金統治者扶植的傀儡)，當宰相幾個月，這“二策”就可轟動天下。而趙構說，自己並沒有聽到什麽震撼性的消息．大臣綦祟禮把趙構的這些意思通告朝廷內外。從此，人們開始認識到秦檜的奸邪了。秦檜的主張引起朝野上下的強烈不滿。只因那時趙構還怵於抗戰派士大夫以及全國軍民的議論和氣勢，還沒有下定要冒天下之大不韙的決心，所以，秦檜的這條投降路線未被采納，秦檜本人竟以此而被斥逐出南宋王朝。後來證實，金朝使節到南宋，要求全部送還北方人，恰與秦檜“北人歸北”的主張相吻合．有識之士進壹步認識到這正是秦檜與金人合謀的結果，秦檜的面目又被看清楚壹些。?
秦檜投降賣國的政策，壹時難以實現，只得忍受著暫時的挫折，靜觀宋金政治風雲的變幻，伺機東山再起。紹興五年(1135年)粘罕死，撻懶得勢。紹興八年(1138年)，趙構又起用秦檜為相．吏部大臣晏敦復憂慮地說，秦檜是“奸人相”。但因撻懶是秦檜的老主子，這個老主子是主張用誘降議和的策略來促使趙構上鉤的。秦檜、趙構和撻懶內外勾結，不愁南宋不亡。?
秦檜看到宋金形勢在不斷地向有利於自己推行乞和求降政策的方向發展，認為此其機也。於是在宋金談判前夕，以女真貴族代理人的威勢，壹而再、再而三地對趙構進行反復試探和考察，增強其求和信心，堅定其投降立場。南宋大臣在朝見趙構之後，只有秦檜留下面奏．請看壹個昏君和壹個奸相的絕妙對話；秦檜說：“臣僚們對議和畏首畏尾，首鼠兩端，這就不能夠決斷大事。如果陛下決心想講和，請專與我討論，不要允許群臣幹預。”趙構說：“我只委派妳主持。”秦檜說：“我恐怕有不方便之處，希望陛下認真考慮三天，容許我向您另作報告。”過了三天，秦檜又留在趙構身邊奏事，趙構想講和的思想已經很堅定了，但秦檜還以為沒有達到火候，他說：“我恐怕別的方面還有不方便，想請陛下再認真考慮三天，容我向您另作報告。”趙構說：“好吧！”又過三天，秦檜就象當初壹樣，獨自留在趙構身邊奏事。他清楚地掌握了趙構確實堅定不移地要講和了，於是拿出早已草擬好的向金求和書，仍聲稱不許群臣幹預。?
紹興九年(1139年)，秦檜不顧趙鼎，胡銓、韓世忠、張浚、王庶，嶽飛，李綱等反對議和的上書，簽訂了第壹個宋金和約。趙構怕事，裝病躲進宮中，由秦檜代行皇帝職權，跪拜在金使面前，簽字畫押．從此，秦檜在朝廷中的身價提高了，宋金戰和問題開始由他左右。?
《宋史·秦檜傳》說：“始，朝廷雖數遣使，但且守且和，而專與金人解仇議和，實自檜始。”這基本上是符合實際情況的。從高宗即位到紹興八年秦檜再相，歷時十壹年，南宋朝廷大體上做了四件事：（壹）養練士卒，形成壹支可與金人抗衡的軍事力量；（二）安集流民，恢復生產，涵養支撐政權的財力；（三）統壹內部，平定靖康以後群雄割據的混亂局面（包括鎮壓農民起義），形成壹個比較穩固的後方；（四）建立各種典章制度，使遭受戰爭破壞的社會秩序得到壹定程度的恢復。這都是立足於守與戰的。正因為如此，才保住相當於北宋時期三分之二的版圖。
就高宗當時的思想狀況來說，是經常動搖於和、戰之間的。靖康以後，群雄割據，義軍蜂起，如果高宗專意求和、乞降，誰願意投到他的麾下去當陪臣？事實上，當時四分五裂的局面，很快能統壹起來，各種政治勢力很快能聚合起來，說明高宗還沒有把“抗金恢復”的旗幟丟掉，還有壹定的號召力和凝聚力。建炎年間，南宋政權立足未穩，金人必欲消滅而後已，高宗有心乞和而不可得。建炎三年，高宗被金人從揚州壹直追到明州，追到海上。建炎四年，金軍從江南退出，高宗從溫州回到越州，再回到杭州，南宋政權才逐漸立住腳跟，先後出任宰相的呂頤浩、趙鼎、張浚等人，都是立足於守與戰的。雖多次遣使通和，大體上都是從策略上考慮的（秦檜除外），按照呂頤浩的說法是“貽書以驕之”，“示弱以給之”，“出其不意，乘時北伐”。紹興二年，呂頤浩請求興師北伐，紹興四年趙鼎請求禦駕親征，紹興七年張浚請求高宗駐蹕建康，高宗雖然不十分堅定，畢竟還是同意了。
高宗專意乞和，則是紹興八年秦檜再相以後的事。正像朱熹所曾指出的那樣：?
“秦檜之罪所以上通於天，萬死而不足以贖買，正以其始則唱邪謀以誤國，中則挾虜勢以要君，?而末流之弊，遺君後親，至於如此之極也。”（《戊午讜議序》）?
秦檜“始唱邪謀”，應該從他代徽宗上書完顏宗翰算起，在那封書中明確表示“世世臣屬，年年進貢”，因而深得宗翰的賞識，宗翰把他推薦給金太宗，金太宗又把他賜給完顏昌。南歸以後，初見高宗，即首建“南自南，北自北”之議，進呈了代擬的乞和“國書”，這份“國書”後來改用劉光世名義發出，高宗因之許以“樸忠過人”。但這時南宋的軍事力量正在逐步加強，主戰派在朝中還占有相當重要的地位，金廷掌權的宗翰壹派，還不願放棄消滅南宋的主張，高宗也還動搖在和戰之間，所以，這壹階段持續的時間較長。直到完顏宗翰死後，完顏宗磐、完顏昌掌握了金國的大權，對南宋采取了誘降政策，秦檜東山再起，主戰派在自相傾軋中內外受挫，高宗才逐步轉向專意乞和。
秦檜是在趙構委托他充當對金投降的全權代表之後，才開始進入朱熹所說“中則挾虜勢以要君”階段的。進入這壹階段之後，朝廷壹切重大舉措，都取決於秦檜，高宗幾乎不可能獨立作出任何決定。秦檜在南宋王朝中所處的地位，便不再是居於皇帝趙構之下，而是能夠玩弄趙構於股掌之上，是趙構必須仰承他的鼻息的壹個人物了。?
當時有個叫胡銓的官員反對“講和”，並上奏章乞斬秦檜之頭，就正是在秦檜挾金人之勢以要君的階段所奏進的。他立即受到秦檜的打擊，由秦檜親自擬定，把他貶往“昭州（今廣西平樂縣）編管”。他因“妾孕臨月”，想稍遲數日起程，結果被臨安府“遣人械送貶所”。幾天以後，秦檜還覺得對胡銓的處分太輕，未必能使反對“講和”的從此鉗口不言，遂又脅迫趙構特地下了壹道詔令，說胡銓的上疏是“肆為兇悖”，“導倡淩犯之風”，戒諭中外，不許效尤。（均見《建炎以來系年要錄》卷壹二四。）?
這可見，進入“挾虜勢以要君”這壹階段後的秦檜，已經是老虎屁股碰不得了，他的權勢已經可以說是壹手遮天，無孔不入了。對這樣壹個人而若還稱之為“區區壹檜”，還認為他“亦何能”，那若不是真的昧於當時的歷史形勢，就只是被認為是有意為秦檜的各種罪惡行徑進行開脫了。
宋金第壹個和約簽訂不到壹年，金統治集團內部就發生了政變，對南宋主張用誘降講和策略的撻懶被殺，宗弼(兀術)上臺。從紹興十年(1140年)起，金撕毀和約，以宗弼當統帥，揮軍直取河南，陜西。南宋抗金將領嶽飛、劉琦在人民群眾的支持下，痛擊金兵，打出了壹個大好局面。金兵將校紛紛準備投降，甚至素以狡悍著稱的金帥烏陵思謀，也控制不了部下，只能下令待嶽家軍到即降，金將軍韓常想以五萬騎兵內附，嶽飛迎著勝利的形勢，非常高興，對部將們說：“直抵黃龍府(今吉林農安，女真族根據地)，與諸公痛飲耳！”正待不日渡河，而秦檜卻想把淮河以北土地送給金朝，命嶽飛退兵．嶽飛給朝廷的報告說：“金人銳氣喪失，氣節敗壞，把裝備糧草全部丟棄，疾走渡河．而我軍將士聽命效勞，所向披摩．時不再來，機難輕失。’要求乘勝進軍。秦檜深卸嶽飛抗金意誌不可奪，就先撤張俊、楊沂中的軍隊，而後說嶽飛孤軍不可久留，嚴令迅速退兵。趙構、秦檜壹天之內連下十二道金字牌（用木牌朱漆黃金字，使者舉牌疾馳而過，車馬行人見之，都得讓路，壹天要走五百裏．用它傳送最緊急的軍令詔令），緊催撤軍，嶽飛憤慨惋惜地哭著說：“十年之功，廢於壹旦！”下令忍痛退兵．人民攔馬痛哭，嶽飛悲泣．以趙構、秦檜為代表的南宋投降派是實權派。他們既擔心抗金戰爭的順利發展會激起女真貴族的不滿，也憂慮嶽家軍的迅速壯大，會威脅他們的統治地位，因此，勝利在望之際，迫令嶽飛撤退。?
紹興十壹年(1141年)四月，秦檜唯恐重要將領難於駕馭，就想法收他們的兵權，以掃除不利於他投降活動的障礙。於是密奏召三大將韓世忠、張俊、嶽飛入朝，“論功行賞”。三將到臨安，韓世忠、張俊被任命為樞密使，嶽飛為副使(樞密使、樞密副使都是負責軍國要政的)。明升官職，實解兵權。同時還撤銷了專為對金作戰而設置的三個宣撫司。?
宗弼得知秦檜解除三大將兵權，自毀長城的消息後，就乘機壹再對南宋進行軍事威脅。他通知趙構說，各路大軍水陸並進，南下問罪，示意，如肯順降，須以淮水為界，把淮水以北土地和人民割讓給金國。同時，金朝派人指使察檜，必殺抗金戰爭中最出力的嶽飛，才可議和．紹興十壹年(1141年)九，十月間，秦檜按金人授意，興起嶽飛之獄．他派諫官萬俟_收集偽證，組織獄詞，羅織罪名。秦檜又串通張俊，收買、勾結嶽家軍重要將領張憲部將王貴、王俊等人，秉承秦檜意旨，誣告張憲欲據襄陽為變，以謀恢復嶽飛兵權．張憲遂被捕入獄，將嶽飛，嶽雲父子也送大理寺(甫宋最高審判機關)．嶽飛被捕後，秦檜加緊投降活動。十壹月，宗弼派蕭毅到臨安，提出“劃淮為界，歲幣銀絹各二十五萬，割唐、鄧二州’為議和條件．這就是宋金第二個和約，史稱“紹興和議”。?
和約簽訂後，秦檜照女真貴族意圖，變本加厲地迫害嶽飛等人。嶽飛被捕已兩月有余，“罪狀’還投編造好．壹天，秦檜獨居書室，吃了柑子，用手指劃柑皮，若有所思。秦檜妻王氏素來陰險，看見秦檜的動作就訕笑著說，“老漢怎麽壹直沒有決斷呢！捉虎容易，放虎難哪！”秦檜聽懂了王氏的意思，寫壹張小紙片送獄吏。嶽飛當天就死在獄中，嶽雲、張憲被殺於市，這壹天正是紹興十壹年十二月二十九日(1142年1月27日)。秦檜深恨嶽飛多次聲盲和議失策，又上書趙構要求制定國家大政方針。這都與秦檜的投降政策相違背，所以秦檜總想殺掉他。嶽飛被捕，有正義感的臣民憤憤不平。嶽飛將被害時，韓世忠十分氣憤，質問秦檜，嶽飛父子究竟犯了多大罪，事實如何，有什麽證據?秦檜說：“莫須有”(這是當時的口語，意思是“可能有”，“也許有)。韓世忠說：“莫須有三字，何以服天下?”這時韓世忠已罷樞密使之職，他滿腔憤患，只得騎驢載酒繞西湖了。嶽飛被害後，家屬流放嶺南，被株連者或坐牢或流放，或死於獄中，相反，凡跟著秦檜陷害嶽飛的，都各有升遷。總攬大權排除異已秦檜除將嶽飛等陷殺外，對南宋其他忠臣良將，也不放過。迫害手法花樣翻新。?
當時秦檜既已“挾虜勢以要君”既已能把趙構玩弄於股掌之上，則其權勢之伸展和滲透到政治、軍事、財政、刑法各個方面。自亦是“事有必至、理有固然”。單就刑法這壹方面來說，則如徐自明的《宋宰輔編年錄》卷十六於秦檜死後所概括敘述的：?
法寺禁系公事，並不遵用法律，唯視秦檜壹時之私意，死則死之，生則生之。笞、杖、徒、流，壹切希望（秦檜）風旨。故檜權益重，勢益盛，天下之人益畏而忌之。?
羅織罪名，誣枉陷害嶽飛父子和張憲而置之於死地，這就正是秦檜任憑“壹時之私意”而“死則死之”的壹樁典型事例。?
秦檜死後不久，在趙構所發布的壹道詔令中，對秦檜的擅生殺之權的事也已經加以揭露了。據《建炎以來系年要錄》卷壹七○，紹興二十五年十二月甲申（1156年1月5日）載：?
詔：命官犯罪，勘鞫已經成，具案奏裁。比年以來，多是大臣便作“已奉特旨”，壹面施行。自今後，三省將上取旨。?
這裏面的所謂“大臣”，當即專指秦檜而言；所謂“便作‘已奉特旨'”，實即“假傳聖旨”亦即“矯詔”的同義語。在此詔中雖則未將嶽飛獄案明確指出，但其必然把這壹獄案包括在內，卻是斷然無疑的。在《宋史·刑法誌》（二）當中，就更明確地指出，嶽飛父子和張憲的冤獄，完全是由秦檜矯詔所造成的。其文曰：?
詔獄本以糾大奸慝，故其事不常見。
（紹興）十壹年，樞密使張俊使人誣張憲，謂收嶽飛文字，謀為變。秦檜欲乘此誅飛，命萬俟_鍛煉成之。飛賜死，誅其子雲及憲於市。?
廣西帥胡舜陟與轉運使呂源有隙，源奏舜陟臟汙僭擬，又以書抵檜，言舜陟訕笑朝政。檜素惡舜陟，遣大理官往治之。十三年六月，舜陟不服，死於獄。?
飛與舜陟死，檜權愈熾，屢興大獄以中異己者。名曰詔獄，實非詔旨也。其後所謂詔獄，紛紛類此，故不備錄雲。?
與當時的許多史實聯系起來，例如，在嶽飛系獄之後，凡要搭救他的，大都是去與秦檜交涉和爭辯，上疏給趙構進行諫阻的人則極少，這就可以知道，《宋史·刑法誌》（二）的這段敘述，每壹句都是切合實際的。其中的論斷，也全都十分公正。“名為詔獄，實非詔旨”，最能反映出秦檜制造嶽飛父子及張憲這次冤案的真實情況。所以，只要我們能夠平心靜氣、實事求是地研討這壹歷史事件，我們便無法否認，秦檜是殘害嶽飛父子和張憲的元兇大惡。