驅逐艦是以導彈，魚雷，艦炮等為主要武器，具有多種作戰能力的中型軍艦。它是海軍艦隊中突擊力較強的艦種之壹，用於攻擊潛艇和水面艦船，艦隊防空，以及護航，偵察巡邏警戒，布雷，襲擊岸上目標等。（圖）（中國的新型導彈驅逐艦）
19世紀70年代，出現了能在水中航行攻擊敵艦的魚雷和以魚雷為武器的快速小艇－魚雷艇。壹般只有幾十噸的魚雷艇可以擊沈上千噸，火力強大的裝甲艦，這對作為各國海軍主力的裝甲艦構成了嚴重威脅。於是人們便建造了比魚雷艇稍大，裝有艦炮的艦艇。用它來阻擊和追殲魚雷艇，掩護己方的大艦，並給它也上魚雷，具有攻擊敵方大艦的能力。這種具有“雙重性格”艦艇便是誕生於19世紀80年代的魚雷炮艦，它是驅逐艦的前身，也叫“雷擊艦”。但是由於當時技術條件的限制，魚雷炮艦的航速只有約37公裏/小時，而當時魚雷艇的艇速已達40公裏/小時以上。這就使魚雷炮艦難以追殲魚雷艇。
19世紀90年代，蒸汽動力裝置有了新的進步，英國海軍根據造船持同盟A·亞羅的建議，建造壹種戰鬥力強，航速快，能有效對付魚雷艇的軍艦。 1893年，“哈沃克”和“霍內特”號魚吉艇驅逐艦下水了，它們排水量240噸，艇速50公裏/小時，裝有4門艦炮和3座魚雷發射管，它們是世界上最早的驅逐艦，也是當時最快的軍艦。此後，各國海軍紛紛建造驅逐艦，並加大噸位，增強火力，提高續航能力，使其具有更強的作戰能力。
20世紀初，裝甲艦（即戰列艦）的排水量持續增大，而比巡洋艦輕快的驅逐艦承擔了原來由巡洋艦所擔負的偵察，巡邏，護航的任務。第壹次世界大戰期間，由於潛艇的大量使用，而魚雷艇的作用下降，於是驅逐艦更多地用來為艦隊，船隊進行護航和反潛。這期間驅逐艦的火力，航速，續航能力等性能不斷提高，排水量也達到1000噸以上。
（圖）（英國60年代中期建造的“郡”級導彈驅逐艦）
第二次世界大戰中，繼續得到加強的驅逐艦，除了執行反潛護航任務之外，還由於海軍航空兵的崛起，較多地擔負了艦隊防空的任務。並且在支援島岸作戰，輸送人員及物資，擔任基地巡邏等任務中發揮了重要作用。還多次參加艦隊間的海戰，有過傑出表現，因而被稱為“海上多面手”。
50年代後，驅逐艦沒有象戰列艦，巡洋艦那樣出現衰落，反而因其具有靈活性和多功能性，而備受各國海軍的重視，迅速向導彈化，電子化，指揮自動化的方向發展，並出現了反潛驅逐艦和防空驅逐艦的分工，驅逐艦的噸位也明顯加大，大型驅逐艦排水量達到6000噸以上，相當於輕型巡洋艦。在壹些驅逐艦上還配備了反潛直升機。
導彈驅逐艦－世界上第壹艘導彈驅逐艦是美國於1953年建造的“米切爾”號驅逐艦，它的排水量為5200噸，裝備“韃靼人”防空導彈。最早裝備反艦和反潛導彈的驅逐艦是美國於1958年下水的“孔茨”號導彈驅逐艦。
（圖）（目前世界上最先進的驅逐艦之壹棗裝備了“宙斯盾”系統的美國“伯克”級導彈驅逐艦）
護衛艦是以水中武器、艦炮、導彈為主要武器的輕型軍艦。主要擔負反潛、護航以及偵察、警戒、巡邏、布雷和支援登陸作戰等任務。又稱為護航艦。初期的護衛艦排水量為240噸～400噸，裝備艦炮主要是為了對付潛艇。有時，甚至使用艦體去沖撞敵方潛艇。第二次世界大戰中，護衛艦滿載排水量為800 噸～1300噸，航速12節～20節，以深水炸彈和魚雷、水雷為主要武器，並裝備了聲納和雷達、炮和高射炮。護衛艦可參加海戰和兩棲登陸作戰。20世紀 70年代以來，護衛艦裝備了各種導彈，大大提高了防空反艦能力。現代護衛艦滿載排水量達2000噸～4000噸，航速30節～35節，續航能力500海裏～600海裏，采取封閉式結構，具備“五防”能力，裝備武器全面。還配備有多種類型雷達、聲納和自動化指揮系統、武器控制系統，以及及艦載直升機，擔負遠程反潛警戒、導彈中繼制導等任務。
護衛艦是壹種古老的艦種，早在16世紀時，人們就把壹種三桅武裝帆船稱為護衛艦。到本世紀第壹次世界大戰時，由於德國潛艇肆行海上，對協約國艦艇威脅極大，為了保護海上交通線的安全，協約國壹方開始大量建造護衛艦。當時最大的護衛艦的排水量已達1000噸，航速達16節，具有遠洋作戰的能力。第二次世界大戰期間，德國潛艇故技重演，采用“狼群”戰術打擊同盟國的艦船，損失很大。作為對應策略，同盟國又開始大量建造護衛艦，整個戰爭期間***建造了多達2000艘的護衛艦。排水量達1500多噸，航速提高到18—20節，護航中的防空、防潛能力都有較大的提高。第二次世界大戰後，護衛艦除為大型艦艇護航外，主要用於近海警戒巡邏或護漁護航，艦上裝備也逐漸現代化。70年代後，導彈和直升機開始裝備上艦，出現了導彈護衛艦等新的概念。現代護衛艦已經是壹種能夠在遠洋機動作戰的中型艦艇，滿載排水量壹般為2000—4000噸，航速30—35節，續航力4000— 7500海裏。已成為噸位在600噸以上各類艦種中數量最多的壹種艦艇。
護衛艦是以執行海上警戒、護衛為主要作戰任務的壹種中小型水面戰鬥艦艇，多用於近海沿海地區的海上防衛，並為商船和後勤編隊護航，同時也可參與水面艦艇編隊的協防、警戒，因而被稱為“海上保護神”。從當今護衛艦的發展現狀看，小型護衛艦（滿載排水量在2000 噸以下）仍在各國海軍特別是第三世界國家海軍中起著骨幹作用。小型護衛艦由於噸位有限，續航力小，因此主要用於近海和沿海地區作戰。用途相對專壹，武器裝備以火炮為主，根據反潛、反艦和防空需要，壹般只配備壹種導彈。大型護衛艦（滿載排水量2000～4000 噸）主要在傳統海軍強國中發展、建造。許多現代化的大型護衛艦滿載排水量都已超過4000 噸，武器裝備強大，壹般配有對艦和防空兩種導彈，並多搭載直升機。主要用海上艦艇編隊的防空、反潛協同作戰，同時
也可單艦完成各種攻擊和防衛作戰任務。