蘇劇的前身起源於江蘇蘇州地區的曲藝－蘇灘（又名對白南詞，俗稱“打山頭”）。蘇灘在清代乾隆年間就已在江浙壹帶盛行，並流行到江西、福建等地。在這些地區，它被吸收到當地的劇種裏面，如浙江的婺劇、和劇及江西的贛劇中都保留著對白南詞的劇目，稱為“南詞”或“灘簧”。
據《清稗類鈔音樂》載：“灘簧者，以彈唱為營業之壹種也。集同業五六人或六七人，分生、旦、凈、醜角色，唯不化妝，素衣圍坐壹席，用弦子、琵琶、胡琴、板鼓。所唱戲文，唯另編七字句，每本五六出，間以諧謔。”所以，灘簧是壹種所唱內容不拘壹格，唱腔也不嚴格要求像昆曲那樣“字正、腔圓、板準”，具有濃厚地方氣息及輕柔委婉、圓潤幽妙的藝術風格的民間花鼓小戲。
清乾隆後，因昆曲開始衰落，不少昆曲藝人改唱蘇灘，從而進壹步促進了蘇灘的發展。蘇灘分為前灘和後灘。據民間傳說，前灘的產生，是因為清王朝的壹個皇帝死後，三年中不準大鑼大鼓演戲。於是錢某去掉昆曲的鑼鼓，把昆曲腳本中深奧典雅的文詞，改成通俗的七字句，成為用絲竹伴奏的蘇灘清唱。當時稱為錢灘，後來諧音誤傳為前灘。前灘是正戲，都是由昆曲改編、移植過來的整本戲，是通俗化了的昆曲，也稱全灘。
後灘是詼諧戲，以地方習尚、風土人情為內容，多為壹旦壹醜的對子小戲。輕松活潑，隨意穿插，較多保存民間灘簧特色。由於演唱時油腔滑調，笑料百出，亦稱油灘。此外，還有壹個人獨唱的賦，因能及時編唱時事新聞而風行壹時。
清同治年間（1862－1874），蘇灘流傳到滬。當時習唱多為商界人士，僅以自娛，稱為清客。光緒十年（1884），蘇州名角張筱棣在四馬路義園茶館公演，林步青客串三日，倍受贊揚，遂與弟林步瀛以及杜子香、蔡雲麟等，組成上海第壹個職業蘇灘班。朱筱峰、張筱棣等也陸續建班，在茶館、書場及堂會演唱。因其通俗生動、音樂優美而大受歡迎。
十九世紀末，蘇灘已成為上海流行的主要曲種之壹，並以熱鬧風趣自成風格，被稱為“海道”，以區別於蘇州的“蘇道”，常赴京、津、漢、甬、杭等地演出。光緒年間，林步青與京、昆劇演員周鳳文、何金壽、小桂枝等，常在丹桂茶園、新舞臺合演京昆小戲，並在幕間化裝表演蘇灘段子，如《馬浪蕩》、《蕩湖船》、《賣橄欖》等。以後，朱筱峰、費西冷等也在遊藝場表演花裝蘇灘，各班社紛紛效學。自此，蘇灘便由曲藝坐唱演變為具有簡單的舞臺表演形式的戲曲雛型。
民國元年（1912年），蘇灘藝人鄭少賡借鑒文明戲表演方式，開創了蘇灘化妝演出。但到民國十四年（1925年）以後，才出現穿古裝的生、旦或醜、旦同臺演出於茶館或水陸碼頭。其間女子蘇灘對蘇灘的細膩表演和婉轉唱腔的發展，起了積極作用。前灘已由敘事體的演唱，發展為代言體的曲藝，已經接近戲劇。
化裝蘇灘出現後，坐唱蘇灘因其風格獨特而仍擁有壹定觀眾。從二十世紀初至三十年代末，化裝表演與坐唱並存，這是蘇灘的興盛時期，各劇種、曲種有不少藝人改唱蘇灘。