鄭小瑛自幼愛好音樂，1947年考取北京協和醫學院後，在金陵女子大學生物系就讀，又在音樂系主修鋼琴。1949年先後在開封和武漢的中原大學（現中南財經政法大學）文工團工作，1952年被保送到中央音樂學院學習作曲。1955年2月，中央歌舞團合唱隊特地從蘇聯請來了合唱指揮杜馬舍夫進行指導。當時中蘇關系正處於蜜月時期，熱心的蘇聯專家主動提出辦壹個指揮培訓班，幫助中國培養合唱指揮人才。在由全國各地選拔而來的25名指揮班學員裏，只有鄭小瑛壹位女性。
1956年夏天，鄭小瑛結束了指揮班的學習，回到中央音樂學院。就在這壹年，新中國第壹個專業指揮系——中央音樂學院指揮系成立了，學院破格讓她在作曲系繼續完成學業的同時，也在指揮系當兼課老師，並擔任全校合唱團和紅領巾管弦樂隊的指揮。
1960年至1963年，鄭小瑛被選派到蘇聯國立莫斯科柴可夫斯基音樂學院，師從知名教授尼·安諾索夫和格·羅日傑斯特文斯基進修歌劇、交響樂指揮專業。強烈的使命感從她心中油然而生，於是更加珍惜難得的學習機會，假期也不回國探親，而是鉆到圖書館去攻讀那些國內見不到的俄文和英文原版的音樂大師們的指揮論著。
1961年，中華人民***和國國慶12周年時，在安諾索夫的幫助下，鄭小瑛在克裏姆林宮舉行了壹場慶祝音樂會。鄭小瑛把這場音樂會看做對祖國的獻禮和對導師的回報，因此精心安排了演出曲目，上半場是中國作品，後半場則突出中蘇友好的主題。1962年，在資深指揮伊·巴因的指導下，鄭小瑛又在國立莫斯科音樂劇院指揮了意大利歌劇《托斯卡》，獲得了輿論的高度評價，她也因此成為第壹位登上外國歌劇院指揮臺的中國指揮家。
此次演出的成功遠遠超出了指導老師的預期。安諾索夫後來在鄭小瑛的畢業評語上寫了這樣的壹段話：“鄭小瑛具有非常清晰的音樂思維天性和富於激情的嚴謹......完全可以預見她從事指揮的光輝前景和在她的祖國的交響藝術事業發展中將起的作用”。
鄭小瑛1947年考取北京協和醫學院後，在金陵女子大學生物系和音樂系學習。1948年底赴解放區，曾在文工團工作，1952年到中央音樂學院學習作曲。1955年開始學習合唱指揮，1960年到蘇聯留學，就讀於國立莫斯科柴可夫斯基(thcaikovsky)音樂學院，進修歌劇、合唱指揮專業。1962年在國立莫斯科音樂劇院指揮了意大利歌劇《托斯卡》(tosca)獲得成功。她的指揮熱情奔放、嚴謹細膩，有強烈的藝術感染力，被公認為國內出色指揮之壹。
1978年以來，她經常擔任國家重要演出的指揮，並指揮演出了中外歌劇《護花神》、《第壹百個新娘》、《茶花女》(the fallen woman)、《夕鶴》、《卡門》(carmen)、《費加羅的婚禮》( Las bodas de Figaro )、《蝴蝶夫人》(Madama Butterfly)、《塞爾維亞理發師》(IL BARBIERE DI SIVIGLIA)等；還曾與中央樂團、上海交響樂團、中國廣播交響樂團、中央歌劇院等十多個交響樂團合作舉行音樂會，她指揮的壹些歌劇如《第壹百個新娘》、《草原之歌》、《卡門》、《阿依古麗》及歐洲歌劇合唱精粹、與第34屆帕格尼尼比賽獲第壹名的呂思清合作的“梁祝”小提琴協奏曲，以及壹些中國交響樂作品和歌劇，已被制成唱片磁帶，發行於國內外。
鄭小瑛還是中國最有經驗的指揮教授之壹。她的多名學生,近幾年來在美、法、意、奧、捷、葡等地舉行的國際指揮比賽中屢獲最高名次或已步入國際國內優秀指揮行列。此外，她還是壹位熱情的音樂社會活動家。她采取各種形式向群眾普及音樂知識近千次，直接聽眾達20多萬人。1980年以來鄭小瑛曾赴日、美、意、芬、德、法、荷、比、愛、泰等地舉行交響音樂會、參加國際藝術節、指揮歌劇或講學。她是第壹位，也是至今還經常應邀去國外排演世界著名歌劇的中國指揮。已六次應邀赴芬蘭、瑞士指揮了《蝴蝶夫人》(madama butterfly)、《卡門》、《波西米亞人》(la boheme)等歌劇計60多場，皆獲輿論高度評價。
鄭小瑛曾先後30多次出訪蘇、日、澳、美、意、香港、澳門、芬、新、德、荷、法、英、比、俄、臺灣、瑞典、愛、朝、泰等地，指揮歌劇、交響樂近百場或進行訪問交流，獲得輿論廣泛贊揚。如：
1985年秋應邀赴澳大利亞堪培拉舉行交響音樂會時，堪培拉時報的評論稱：“她的指揮嚴謹諧調、富有表現力，充滿著自信和權威性。這只可能來自豐富的實踐經驗及她本人天賦的音樂才華。”
1988年偕中央歌劇院參加香港國際表演藝術節、澳門國際音樂節和芬蘭薩馮林納國際 歌劇節，成功地指揮了歌劇《蝴蝶夫人》、《卡門》 和中國交響樂音樂會時，港澳近百篇報評提到鄭的指揮：“她的風格嚴謹細膩、緩急有致，藝術上極具感染力”，“她調整節奏的敏感性極強，舞臺與樂池間的配合是天衣無縫、完美無缺的！”，“鄭的指揮是第壹流的，她居功甚偉。”赫爾辛基新聞寫道：“可以肯定的說，鄭小瑛是這個樂隊首席指揮的正確人選”，“她既準確，又穩定。她是可以使自己的樂隊充分發揮的非常出色的指揮。” 秋天，她與香港管弦樂團舉行音樂會，香港大公報（英文周刊）載：“這位第壹個具有國際聲望的女指揮大師，對英雄交響曲自始至終的絕妙指揮，使觀眾大為傾倒。從她對德國不朽名曲所作的解釋和她的表演中，欣賞並感到了中國哲學的神韻。不論在處理自豪、傷感，抑或是對力量的贊美時，在感情上都不作過分的炫耀。同時，她開門見山的指揮風格，使我想起了阿．托斯卡尼尼指揮的貝多芬作品。”著名樂評家鄭延益也寫到壹個外國朋友說“她是中國人指揮中最好的”，音樂會後，他認為她的確“有修養，有水平…能使樂團全神貫註地投入”。冬天，再次應邀赴芬蘭，指揮了瓦薩歌劇院的《蝴蝶夫人》 16場，獲輿論熱烈贊揚。新芬蘭報以大字做標題：“大師自中國來！“並載：”樂隊為得到這樣壹位高水平的指揮感到特別榮幸”，“沒有任何普契尼想要強調的極為細膩的感情色彩被粗心忽略，這簡直是奇跡，令人驚嘆！”“對於眼睛來說，看她的指揮手勢也是壹種享受。”“整個演出的靈魂是中國中央歌劇院的指揮鄭小瑛！”
1993年率《愛樂女》室內樂團赴歐洲執行國家文化交流項目，在德國、荷蘭、法國演出了中國室內樂12場，到處都獲熱烈歡迎，擴大了中國音樂“洋為中用”的影響。
1994年夏，赴美在威斯廉大學和哈佛大學講學，獲哈佛大學校長特別感謝榮譽證書。
1996 年初再赴芬蘭指揮了歌劇《卡門》12場，被當地報紙譽為“瓦薩《卡門》當之無愧的明星”。還稱：“歌劇音樂的指揮在壹雙強有力的手中。他們成功地聘請到了也許是世界上最優秀的女指揮家鄭小瑛。她完美地演釋了這部作品”，“她有非常清晰、準確的指揮手法，對所有的歌唱家和演奏家來說，她都無疑是最理想的指揮。表演者和樂隊之間的平衡簡直堪稱典範。”“鄭的指揮在力度的細微變動上體現出少有的精致和豐富。她對《卡門》的理解非常準確而富有韻律感。她的指揮動作小而輕巧，但妳幾乎可從她的指間讀到音樂的總譜。”“她以令人激動的、富於彈性的指揮手法完全駕禦著音樂溪流的速度。她確是《卡門》之夜中激發感情的最重要的人物。”冬，她第五次赴芬蘭、瑞典和愛沙尼亞巡回指揮了歌劇《波西米亞人》18場，由於她的排練效率和出色表演，被譽為“不可思議的、具有魔力的指揮家”。
1997年，時任中央歌劇院首席指揮的鄭小瑛辦理了離休手續，隨後她來到了位於中國南方的廈門，組建了廈門愛樂樂團，在父輩的家鄉繼續她的音樂人生 。
1998年5月她大病初愈，便赴塔林東方藝術節指揮愛沙尼亞國家交響樂團演出了中國交響樂音樂會2場，並應愛沙尼亞國家歌劇院慕名之求，不經排練而非常成功地指揮了壹場歌劇《卡門》的公演，獲得轟動性的成功。
2002年春率廈門愛樂樂團訪日，在神戶、佐世保和新潟成功地演出 10月，在廈門舉行的第四屆柴可夫斯基國際青少年音樂比賽中擔任開幕式和決賽的指揮，國際評委們稱贊她“精湛的指揮，幫助了每壹個選手”. 11月，指揮美國威斯裏安大學樂隊演出
1997年夏，年近古稀的鄭小瑛應邀在中國的東南沿海特區廈門市，籌建中國第壹個由政府和國有企業扶持，實行藝術總監負責制的職業交響樂團，樂手來自全國，不占國家編制。這個樂團於1998年9月首演成立後，每天堅持嚴格訓練 5個小時，至2003年已遵循藝術規律排演了100余套中外交響音樂會，已演出360多場，曾與100多位國內外著名音樂家合作，並得到他們的好評。 2002年春，樂團首次出訪日本獲極大成功；10月為第四屆柴可夫斯基國際青少年音樂比賽擔任決賽協奏任務的唯壹樂隊，11月，作為唯壹被邀請的地方團體，進京向黨的十六大匯報榮獲金獎的“土樓回響”。輿論稱：“這支年輕的樂隊，已經顯示出國內的壹流水平。”“廈門愛樂樂團以驚人的速度在歐洲經典樂章裏縱橫馳騁”、在爭做“創造型樂團”，“廈門人應當為這壹支隊伍感到自豪”，“每壹場音樂會給我帶來的喜悅遠不是文字能夠形容的，而且它是由壹位無可爭辯的指揮家帶領的；”“可以同音樂比美的，是鄭老師對作品的介紹和她光輝四射的人格魅力。”“她是當今中國最傑出的女指揮家，甚至在其它任何國家的同行中，她也是數壹數二的”，“鄭小瑛正是這樣壹位敢於接受挑戰、具有創造意識和歷史使命感的優秀指揮家”…….