漢字起源的舊說法有五種，即結繩說、八卦說、河圖洛書說、倉頡造字說和圖畫說。
1、結繩說：《北史·魏本紀》說：北朝魏的先世“射獵為業，淳樸為俗，簡易為化；不為文字，刻木結繩而已。”記錄了壹些原始社會部落，在文字出現之前，以結繩記事的方法，把戰爭、獵獲、會盟、選舉、慶典、聯姻、生育、疾病和災害等大大小小的事件記錄下來。
過去亦有學者據《周易·系辭下》“上古結繩而治，後世聖人易之以書契，百官以治，萬民以察。”的論說，推斷“文字起源於結繩”。
2、八卦說：孔安國《尚書》序（屬偽作，但年代甚古）裏說：“古者庖犧氏之王天下也，始畫八卦，造書契，以代結繩之政，由是文籍生焉。”
3、河圖說：《易·系辭上》：河出圖，洛出書，聖人則之。
《河圖·玉版》：倉頡為帝，南巡狩，發陽虛之山，臨於元扈洛I之水，靈龜負書，丹甲青文，以授之。
揭開此說的神秘面紗，不難發現，它真實的核心就是算數，能對照“九宮”算法。所謂“九宮”，在讖緯家來說，是八卦加上中央，合為九（“五”位於中央，還可以和五行聯系起來）；在術數家眼中，則其數橫、豎、斜偏、相加得數恒為15。
4、倉頡造字：“倉頡造字說”在戰國時即已流行。《呂氏春秋·君守》說：“倉頡作書，後稷作稼。”到了秦漢時代，這種傳說更加盛行。許慎《說文解字·敘》 ：“倉頡之初作書，蓋依類象形。”
倉頡，傳說他是黃帝的史官，黃帝是古代中原部落聯盟的領袖，由於社會進入較大規模的部落聯盟階段，聯盟之間外交事務日益頻繁，故迫切需要建立壹套各盟聯***享的交際符號，於是搜集及整理***享文字的工作便交在史官倉頡的手上了。
現代學者認為，成系統的文字工具不可能完全由壹個人創造出來，倉頡如果確有其人，應該是文字整理者或頒布者。
5、圖畫說：現代學者認為：漢字真正起源於原始圖畫。壹些出土文物上刻劃的圖形，很可能與文字有淵源關系。
從倉頡造字的古老傳說到100多年前甲骨文的發現，歷代中國學者壹直致力於揭開漢字起源之謎。
關於漢字的起源，中國古代文獻上有種種說法，如"結繩"、"八卦"、"圖畫"、"書契"等，古書上還普遍記載有黃帝史官倉頡造字的傳說。現代學者認為，成系統的文字工具，不可能完全都由壹個人創造出來，倉頡如果確有其人，應該是文字整理者或者是頒布者。
最早刻劃符號距今8000多年
最近幾十年，中國考古界先後發布了壹系列較殷墟甲骨文更早、與漢字起源有關的出土資料。這些資料主要是指原始社會晚期及有史社會早期出現在陶器上面的刻畫或彩繪符號，另外還包括少量的刻寫在甲骨、玉器、石器等上面的符號。可以說，它們***同為解釋漢字的起源提供了新的依據。
通過系統考察、對比遍布中國各地的19種考古學文化的100多個遺址裏出土的陶片上的刻劃符號，鄭州大學博士生導師王蘊智認為，中國最早的刻劃符號出現在河南舞陽賈湖遺址，距今已有8000多年的歷史。
科學家試圖通過科學的途徑比如綜合運用考古學、古文字構形學、比較文字學、科技考古以及高科技手段等壹些基本方法，進壹步對這些原始材料做壹番全面的整理，從而爬梳排比出商代文字之前漢字發生、發展的壹些頭緒。
然而情況並不那麽簡單，除了已有鄭州商城遺址、小雙橋遺址(該遺址近年先後發現10余例商代早期朱書陶文)的小宗材料可以直接和殷墟文字相比序之外，其它商以前的符號則零星分散，彼此缺環較多，大多數符號且與商代文字構形不合。還有壹些符號地域色彩較重、背景復雜。
文字最早成熟於商代
就目前所知和所見到的殷商文字資料來說，文字載體的門類已經很多。當時的文字除了用毛筆書寫在簡冊上之外，其他的主要手段就是刻寫在龜甲獸骨、陶器、玉石上以及陶鑄在青銅器上。
商代文字資料以殷墟蔔用甲骨和青銅禮器為主要載體，是迄今為止中國發現的最早的成熟文字。
總體來說中國漢字的發展，前後經過了6000多年的變化，其演變過程是：
半坡陶文→東夷骨刻文→甲骨文→金文→小篆→隸書→楷書→行書