銀元原本來自於外國，而我們又稱老外為洋夷，所有我們就稱他們的錢為洋錢了，最早就是西班牙的“本洋”，再接著是墨西哥的“鷹洋”，最後就是我們自己的“龍洋”。這些錢統稱為“大洋”。
為何叫大洋？首先強調的是洋，那就是外國傳入的。為何是大？與小相對。民國時期定國幣“壹圓”重七錢二分，含純銀八成九，即六錢四分八厘，（23.9024808克），上有袁世凱頭像，俗稱“袁大頭”。
1928年國民政府定都南京後，亦曾頒布國幣條例，繼續使用銀本位發行貨幣。國府壹圓含純銀為23.493448克，鑄造成的銀圓比“袁大頭”略小。因為上有孫中山頭像，被稱為“孫小頭”。
所以，大洋是這樣來的，很多人誤認為是清朝人開始叫大洋的，不是！是民國時期叫的！雪谷歷史的人都知道，《南京條約》裏賠款數額是2100萬元。元就是銀元，就是墨西哥銀元，那個時候就不叫大洋！
大洋是民國期間各種流通的“壹圓”型銀幣的統稱，基本屬性是：重量在27克左右，成色在90%左右。主要包括：西班牙本洋、墨西哥鷹洋、法屬印支坐洋、日本龍洋、英國站洋、奧匈帝國“大奶媽”、（清朝）各種龍洋、（民國）大頭、小頭、船洋、漢版等，甚至荷蘭的2.5盾、法國/比利時的5法郎等等，也就是說凡是符合這個規格的都可以認為是大洋（這是當時中國政府放任銀幣自由鑄造、流通的結果）。