羊皮紙和中國蔡倫發明的造紙術，它們都大大地促進了人類的文明進程，使古羅馬和中國的文明流傳至今。
古代世界各國文化人寫字的用具和方式真是五花八門：中國人最先是將象形文字刻在甲骨上，然後是刻鑄於銅器上，後來用筆寫在絲絹上，稱為“帛書”；而古埃及人把字寫在采自尼羅河畔的壹種蘆草上，後人稱之“紙草書”；古印度人則把椰樹葉壓平、剪裁整齊用以記事，並稱為“樹葉書”；西亞兩河流域的先人則是將文字在泥板上刻好後，再放到火上燒制而成“泥版書”……
而古希臘人、古羅馬人則是將小牛皮或羊皮加工制作成“皮紙”，當做高級書寫材料。皮紙是由專門的工匠制作，工匠首先把胎牛皮、小牛皮或羊皮加工鞣制，使其軟化，然後用器具刮去上面的附屬物，使組織表面平整光滑，而且柔韌稀薄，人們習慣把它叫“羊皮紙”。
人們用羽毛或蘆管當筆，蘸了墨水之後把字寫在羊皮紙上，然後裝訂成冊。他們看的書是手抄本的，誰要是想得到壹本書，就只有去抄寫了，當時的富貴之家都有抄書的奴隸。
另外，為了便於保存和攜帶，聰明的古羅馬人還常把厚疊的書冊用木板進行上下固定，稱其為“書板”，這樣還可以防止亂頁、掉頁。當時著名政治家、大學者西塞維，每次去競技場觀看角鬥表演時，都隨身帶著“書板”，當表演項目慘不忍睹時便獨自翻閱起“書板”。
羊皮紙的使用，讓羅馬人發明了奇特的“蠟版書”。蠟版制作方法是：先用黃楊木或其他細質木材做成小板，在木板中同部位挖出長方形凹槽，用以盛放黃色或黑色熱熔的蠟，內側上下兩角(相當於當代書的訂口位置)鉆有小孔，然後用繩穿過小孔將許多木板串聯起來，這樣可以使裏面的蠟版不受磨損。
蠟版的書寫工具是用金屬做成的針，也有用象牙或骨頭做的。這種針壹端是尖的，用以在蠟版上劃字；另壹端則是圓的，用以修改寫錯的字。因為可以修改，所以蠟版可以反復使用，他們多用它來記事，它還有練字、寫詩或記賬等等多種功能。
蠟版書的流傳和使用頗為廣泛，無論學者、詩人，還是僧侶、商人都用它。蠟版書，用金屬和象牙作為底板和封面，做工精致，畫面美麗。但蠟版圖畫在當時是比較珍貴的。
據說，古羅馬人發明的蠟版書在歐洲壹直沿用到十九世紀初。目前，在羅馬以及那不勒斯城的國家考古博物館中，都珍藏有古羅馬時代的蠟版書。
但蠟版書也有其缺點：在流動中蠟版上書寫的字跡比較容易因為受到磨擦而變得模糊不清，而且由於使用的材料和工具比較粗糙堅硬，不便於進行精細和工整的書寫，多為草書。
羊皮紙制成的書