行書是介於楷書、草書之間的壹種字體。楷書端正嚴整，筆畫明確，易於識別，但書寫速度較為緩慢；草書縱橫恣肆，意態奔放，但字形高度簡練抽象，壹般人難以識別。而行書介於兩者之間，既具有草書的簡便、流動、寫意的特點，又兼具楷書的實用、易於識別的特色，因而受到歷代書家的青睞和推崇，至今仍是人們書寫漢字時應用最多的字體。在行書中，楷法多於草法的稱為行楷，草法多於楷法的稱為行草。
從目前不斷發現的古代書寫實物和文獻資料來看，行書萌生於東漢時代分隸(已經蘊含有楷書的筆意)的快寫。漢代居正統地位的字體是類似於《禮器碑》的碑版體隸書。這種書體蠶頭燕尾，壹絲不茍，裝飾性很強，但書寫速度很慢，而人們在竹、木簡上書寫壹些日常文書時，便采取壹種相對比較率意的寫法，即具有行書筆意的“簡牘體”。隸書快寫沿著不同的思路發展，還同時產生了章草和楷書。當時三種書體皆屬草創，並相互影響，相互作用。至漢桓、靈帝時，經過劉德升和他的學生鐘繇的整理完善，終於創造出壹種為大家認可的新字體—行書。
行書在東晉的發展演變過程中產生了眾多的行書大家和不同的風格流派。如果從行書的審美風格和用筆特點來劃分，大致可以歸納為三個流派：壹是以東晉王羲之、王獻之為代表的二王行書流派；二是以唐代書法家顏真卿為代表的行書流派；三是在清代碑學影響下試圖以碑入帖、碑帖兼容的魏碑行書流派，或稱碑派行書。在這三大流派中，以二王流派在書法史上的影響最大，其他兩個流派都不同程度地受到王氏體系的影響。
王羲之把行書運用得淋漓盡致，他將行書的實用性和藝術性最完美地結合起來，從而創立了光照千古的南派行書藝術，成為書法史上影響最大的壹宗。在我國的書法史上，行書從出現就表現出了旺盛的生命力，湧現出了王羲之、王獻之、顏真卿、米芾等壹大批優秀的書法家，並留下了大量寶貴的書法藝術作品。