二者只是性別不同。
比丘是指指年滿二十歲，受過具足戒的男性出家人；比丘尼指滿二十歲出家，受了具足戒的女子；比丘與比丘尼都是屬於佛教用語中梵語的音譯詞，比丘與比丘尼合稱出家二眾。出家人名比丘，譬如胡漢羌虜各有名字”。
佛教徒有四眾之分，就是出家男女二眾，在家男女二眾。出家男眾名為‘比丘’，出家女眾名為‘比丘尼’。比丘是梵語（印度古典語），義即乞食，言其乞食以自生活；又有怖魔、破惡，凈命等義。尼是梵語中女聲。
俗稱比丘為‘僧人’。僧是梵語‘僧伽’之略，義為眾，凡三比丘以上和合***處稱為眾（舊譯作四比丘以上）。出家制度並不是佛教特有的，印度古代各教派都有出家的規定。其出家者統稱為‘沙門’（舊稱‘桑門’），義為止息壹切惡行。
最早的比丘
佛陀出家後，其父凈飯王多方勸阻無效，於是派五位親信與佛陀壹起苦修。佛陀離開他們獨自悟道，他們在鹿野苑繼續苦修。佛陀悟道後，在鹿野苑向五人第壹次說法，其聽法後出家遂成比丘。
這五位最早為佛陀所勸度的比丘，即阿若憍陳如、阿說示、跋提、十力迦葉、摩訶男拘利等五人，即“五比丘”。“比丘”加個“大”字，含二義。壹者方便說為萬二千比丘，根機深厚，影響力大，地位尊貴；二者從根本來講，這些比丘都是回小向大，外現聲聞相，內秘菩薩行。