這部作品以抗戰時代雲南昆明西南聯大為背景，描寫了年輕學生的生活和理想的故事。書中人物個性鮮活，情節感人，風格清新、活潑，情調自信樂觀。以積極的人生態度和真摯情感，譜成了壹個真、善、美的永恒篇章。不以重大的題材，不以曲折的情節來吸引讀者，而是以樂觀的情調和親和的哲理來感染讀者，是《未央歌》重要的藝術成就，也是它的鮮明特色。臺灣歌手黃舒駿曾以這部作品的故事題材寫過同名歌曲。
《未央歌》除主要四個主角外，還描寫了壹群大學生和他們的老師；這些人，或許有些許的小毛病，但全都是心地善良的好人。 然而《未央歌》中所描述的美好桃花源，真的是西南聯大的真實景況嗎？王德威在《小說中國》壹書中以王藍的《長夜》與《未央歌》對比，而《長夜》中的西南聯大竟是國***利用學生惡鬥的場所。與其說《未央歌》描繪了抗戰時代的青年生活，毋寧說《未央歌》滿足了人們對民初那個時代浪漫的文化想像。
主要人物
藺燕梅，就讀外語系，出生富有家庭卻能平等待人，個性天真、單純，擅長舞蹈、歌唱。缺點是不太謙虛。曾在全校面前扮演修女，歌唱《玫瑰三願》，在校園極具超人氣。
童孝賢，就讀生物系，誠懇活潑，很喜歡動物，單戀藺燕梅是他最大的秘密。
伍寶笙，就讀生物系，溫文爾雅，冷靜、有腦筋，以姊姊的姿態守護藺燕梅。
余孟勤，就讀哲學系，正直剛毅，表現天行健的精神。是眾人中公認最適合藺燕梅的人選。
除四大主角外，書中還描繪通達敏慧的史宣文，勇敢坦蕩的淩希慧，嬴弱美麗的喬倩垠，刻苦向學的朱石樵，淡泊名利的宴取中，有明智的馮新銜，有平和的沈家姐妹，有隨和的梁家姑娘，乃至聰敏佻跶的範寬怡，優渥自信的範寬湖，庸俗自卑的宋捷軍，還有淵博的陸先生，曠達的金先生，幽然的顧先生和風趣的顧太太，慈祥而不失童心的女生舍監趙先生，以及社會上的眾多各色善良的人物，構成壹個戰亂當頭、異域相聚、患難與***的友愛世界。